L'ancêtre des vertébrés identifié

L'identité d'un ancêtre commun à tous les vertébrés, poissons, oiseaux, mammifères, homme compris, ayant vécu il y a un demi-milliard d'années, a été établie par des paléontologues britannique et canadien: il ressemblait à un ver, mais était en fait un chordé primitif. Le Pikaia gracilens, dont les seuls fossiles connus viennent des schistes de Burgess, gisement vieux de 505 millions d'années, au parc national de Yoho, en Colombie-Britannique (ouest) était pourvu de myomères, autrement dit de muscles propres aux vertébrés, indiquent aujourd'hui Simon Conway Morris, de l'Université de Cambridge, et Jean-Bernard Caron, du Musée Royal de l'Ontario (MRO) et de l'Université de Toronto, dans le journal britannique Biological Reviews.

Ce sont les progrès des techniques de recherche, et notamment le microscope électronique, qui ont permis de confirmer une hypothèse que Conway Morris, grand spécialiste de Burgess, a formulée dans les années 1970 sans pouvoir la prouver par une description précise, a indiqué le professeur Caron. Les premiers fossiles de Pikaia ont été trouvés dans les années 1910 par le grand savant américain Charles Doolittle Walcott. Mais Walcott, qui en a découvert une cinquantaine, leur avait trouvé des affinités avec des vers - ressemblant aux vers de terre - et ne leur a consacré que de brèves descriptions, relève Jean-Bernard Caron.

Il a fallu attendre les années 1990 pour que des chercheurs du Musée Royal de l'Ontario en trouvent encore une soixantaine, et leur examen au microscope électronique, pour prouver leur lien avec les vertébrés. On a constaté que le Pikaia, organisme à corps mou, était pourvu de myomères, muscles dont une bande correspond à une vertèbre. Bien entendu, a précisé Jean-Bernard Caron, ces muscles ont disparu depuis longtemps, mais les chercheurs ont pu identifier les tissus connectifs auxquels ils étaient attachés.

"La caractéristique particulièrement importante pour cet animal est la présence de ce qu'on appelle la notochorde, une structure cartilagineuse qui devient la colonne vertébrale chez les vertébrés", a ajouté le scientifique canadien. Un spécimen de Pikaia est exposé au Musée Royal de l'Ontario, tandis qu'une exposition plus vaste doit être organisée sur le site de Burgess.

L'ancêtre des vertébrés identifié

[i] (...) Les premiers fossiles de Pikaia ont été trouvés dans les années 1910 par le grand savant américain Charles Doolittle Walcott. (...)

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