WASHINGTON (AP) - Les asticots suscitent de plus en plus l'intérêt des médecins aux Etats-Unis. Les petites créatures peuvent en effet nettoyer des blessures résistantes aux traitements classiques, et même dans certains cas éviter au patient une amputation.

Dans tout le pays, des hôpitaux expérimentent l'utilisation des asticots, thérapie défendue depuis le début des années 90 par un médecins californien, le Dr. Ronald Sherman, surnommé "Dr. Asticot". Les petits vers bénéficient d'un regain de publicité depuis qu'ils sont devenus en janvier les premiers animaux vivants à recevoir l'agrément de l'office de contrôle pharmaceutique et alimentaire (FDA) pour une utilisation médicale.

Appliqués sur une blessure, ils grignotent les tissus morts qui empêchent la guérison, souligne la FDA. Les travaux du Dr. Sherman montrent également que durant leur deux à trois jours de vie dans une blessure, ils sécrètent des substances capables d'éliminer les bactéries et de stimuler la croissance des tissus sains.

Reste qu'"il faut beaucoup de travail pour convaincre les gens", notamment les responsables des hôpitaux que les "asticots sont efficaces", souligne le Dr. Robert Kirsner, qui dirige un centre sur les blessures à l'université de Miami. "Il sera probablement plus facile de les utiliser maintenant qu'ils sont approuvés par la FDA", souligne-t-il.

A priori, les asticots peuvent susciter un certain dégoût. Il est vrai qu'on les connaît souvent via des films policiers où leur abondance dans un cadavre permet de déterminer le moment de la mort de la victime.

Aujourd'hui, malgré des techniques chirurgicales précises pour retirer les tissus en voie de nécrose, et autres procédés de pointe, les blessures difficiles à soigner restent un gros problème. L'ulcère du pied diabétique frappe à lui seul 600.000 personnes dans le monde chaque année, conduisant à des milliers d'amputations.

Le traitement classique de cette affection peut durer deux ans et coûter 30.000 dollars, souligne le Dr. David Armstrong, qui a commencé à utiliser les asticots il y a sept ans et a traité plusieurs centaines de patients avec cette thérapie.

Pour traiter l'ulcère du pied diabétique via les asticots, il faut les déposer dans la plaie et de la couvrir avec un filet spécial pour les maintenir en place. Deux à trois jours plus tard, les asticots ont mangé tout leur soûl. Il faut alors les retirer et les remplacer éventuellement par d'autres.

Pamela Mitchell, une patiente dans l'Ohio a réclamé d'essayer les asticots lorsque les médecins ont voulu l'amputer du pied gauche, où un ulcère diabétique avait creusé une plaie béante de 2,5 centimètres de profondeur et cinq centimètres de large, atteignant l'os. Il aura fallu 10 lots de larves, mais elle a complètement guéri.

Au deuxième jour, les asticots étaient gras et "je les sentais bouger car ils étaient prêts à sortir", se souvient-elle. Mais "à choisir entre l'amputation et les asticots, je pense que la plupart des gens préfèrent essayer les asticots."

D'autres vers ont aussi la cote. En juin, la FDA a donné son agrément pour l'utilisation des sangsues, qui peuvent aider les chirurgiens à sauver des membres sectionnés en relançant la circulation sanguine. Et au printemps, des chercheurs de l'université de l'Iowa ont rapporté que l'absorption d'oeufs de trichocéphale, un ver parasite, peut calmer une maladie provoquant l'inflammation des intestins. AP