Le brontosaure est l'un des dinosaures plus connus mais il n'a pourtant pas d'existence scientifique. Dans la confusion d'une querelle scientifique du XIXe siècle, ce nom a été attribué à une espèce pourtant déjà répertoriée : l'apatosaure. Même après la découverte de l'erreur, elle a continué à circuler jusque dans les musées.

Un peu comme Pluton a perdu son statut de planète, les brontosaures sont confinés dans la poubelle de la préhistoire. Les chercheurs le savent depuis longtemps mais Matt Lamanna, conservateur au musée d’histoire naturelle Carnegie à Pittsburgh, a tenu à rappeler dans une interview à NPR le 9 décembre la triste vérité : même si son musée a entretenu le mensonge, les brontosaures n’ont jamais existé.

On peut à la rigueur arguer qu’il s’agit d’un terme désuet pour désigner les apatosaures, mais bon, ça reste aussi triste que quand on nous a annoncé que le Père Noël n'existe pas. Le terme brontosaure, lézard tonnerre, a surgi pendant la guerre des os. Cette violente querelle universitaire a opposé dans les années 1870 Othniel Charles Marsh de l’université de Yale et Edward Drinker Cope de l’université de Pennsylvanie.

Une histoire de mauvais crâne

Comme le raconte Matt Lamanna, la rivalité était telle "qu’il a des rumeurs selon lesquelles Cope ou Marsh, les versions diffèrent, auraient ordonné à leurs fouilleurs de détruire les fossiles coincés dans le sol afin d’empêcher leur adversaire d’y avoir accès. C’était véritablement une rivalité implacable."

Othniel Charles Marsh est responsable de l’affreuse méprise. Il découvre en 1877 le fossile incomplet d’un immense dinosaure herbivore au long cou qu’il nomme apatosaure, pour lézard trompeur. Mais quand il publie la découverte en 1883, il lui manque la tête de l’animal qu’il remplace par celle d’un autre spécimen. Les chercheurs pensent aujourd’hui que le crâne en question était celui d’un camarasaurus, qui vivait lui aussi au Jurassique.

Si même les musées s’y mettent…

Plus tard, des chasseurs de fossiles font parvenir au scientifique un squelette qu’il identifie comme une nouvelle espèce qu’il nomme brontosaure. En fait, il s‘agissait bel et bien d’un apatosaure mais, dans la précipitation induite par sa concurrence avec Edward Cope, Othniel Marsh n’a pas fait le lien avec le premier fossile. Il faudra attendre 1903, quatre ans après la mort du paléontologue, pour que la communauté scientifique se rende compte de la méprise et ne conserve que le terme d’apatosaure.

Mais le nom du brontosaure était déjà solidement ancré dans l’imaginaire et, comble de l’horreur, le très respectable musée Carnegie a installé en 1932 la mauvaise tête sur un squelette d’apatosaure. Le brontosaure, sensé se perdre dans les limbes, s’est retrouvé avec un squelette institutionnalisé pour perpétuer le mythe qu’il y avait bien deux espèces différentes ! Il a fallu attendre 1979 pour que les paléontologues réparent l’erreur et la remplace par la bonne tête. A partir de là plus aucun doute, tous les vrais squelettes ont gardé le nom d’apatosaure et c’est ainsi que les brontosaures vécurent leur seconde extinction.