SYDNEY (AFP) - Des scientifiques australiens ont commencé à étudier des échantillons d'ADN prélevés chez les meilleurs sportifs du pays afin de pouvoir développer des "athlètes sur-mesure" destinés à défendre les couleurs de l'Australie, rapporte vendredi le Daily Telegraph.

La méthode consisterait à déterminer quel sport convient le mieux à un enfant et si celui-ci est porteur des gènes qui peuvent lui permettre de devenir un grand champion, selon des scientifiques cités par la journal.

L'Australie, qui ne compte que 20 millions d'habitants, joue au-dessus de sa catégorie dans le sport international: ainsi, elle est la troisième nation la plus médaillée actuellement aux Jeux Olympiques d'Athènes, derrière les Etats-Unis et la Chine, mais devant des nations nettement plus peuplées comme la Russie, le Japon, l'Allemagne ou la France.

Mais des experts estiment que les performances sportives de l'Australie sont destinées à reculer, à moins d'utiliser des méthodes de sélection génétique.

Des chercheurs de deux centres de recherche publics, l'Institut australien du sport et le laboratoire Prince Alfred de génétique moléculaire et clinique à Sydney, ont indiqué avoir déjà identifiés deux gênes de la performance, l'un assurant la résistance et l'autre la puissance.

"Nous identifions les gênes importants afin de nous permettre d'améliorer l'entraînement ou de réorienter un sportif vers des disciplines dans lesquelles il devrait être plus performant", a déclaré au journal le directeur des tests génétiques au laboratoire Prince Alfred, Ron Trent.

David Weisbrot, le dirigeant de la commission sur les réformes de la loi qui s'est penché sur les implications éthiques et légales de ces recherches, a déclaré au Times qu'il se réjouissait de cette avancée.

"Nous avons bien utilisé les moteurs afin de faire des bateaux qui avancent plus vite ou des raquettes plus performantes, alors il me semble que c'est la voie de l'avenir pour les athlètes", a-t-il déclaré au journal.