Des jets d’antimatière dans les orages de la Terre

Les tempêtes terrestres peuvent produire de l’antimatière ! C’est la révélation surprenante présentée hier au meeting de l’American Astronomical Society, à Seattle. Une découverte réalisée avec le télescope spatial Fermi (Nasa) chargé de détecter des «sursauts gamma» - les bouffées de photons (particules de lumière) les plus énergétiques - émis lors des cataclysmes cosmiques (explosions d’étoiles, collisions de trous noirs). Les astrophysiciens, surpris, se sont aperçus que Fermi détectait aussi des sursauts gamma - 130 depuis 2008 - venant de la Terre !

L’un d’eux, détecté le 14 décembre 2009, lorsque Fermi passait au-dessus de l’Egypte, a révélé un processus étonnant. Les champs électriques des orages provoquent la formation de photons gamma. Ces derniers peuvent se transformer en paires d’électron et de positon (son antiparticule) qui s’échappent vers l’espace en jets rapides, le long des lignes magnétiques de la Terre. Et c’est en heurtant les électrons du détecteur de Fermi que les positons, par annihilation matière-antimatière, ont créé de nouveaux photons gamma, observés par le télescope. Ironie de l’histoire : les premiers sursauts gamma du cosmos ont été détectés par des satellites surveillant… les explosions nucléaires sur Terre.