De la neige sur la planète Mars ?

WASHINGTON (AFP) - Les ravins et rigoles visibles à la surface de Mars pourraient avoir été creusées non par la résurgence d'eau souterraine mais plutôt par la fonte de plaques de neige à la surface de la planète rouge, selon la nouvelle théorie d'un chercheur américain.

"Il semble qu'il y ait pas mal de neige sur Mars. Les rigoles récentes de Mars ont été causées par la fonte d'importantes plaques neigeuses", a affirmé Philip Christensen, professeur de géologie planétaire à l'Université de l'Etat de l'Arizona, lors d'une conférence de presse mercredi au siège de la Nasa, à Washington.

En juin 2000, la sonde Mars Global Surveyor (MGS), sur orbite autour de Mars, avait pris de remarquables photos de ravins à la surface de la planète rouge. Les chercheurs avaient alors expliqué qu'ils avaient pu avoir été creusés notamment par des coulées de boue provenant de sources d'eaux souterraines.

"Le problème, c'est que l'eau liquide sortant du sol gèlerait ou s'évaporerait très rapidement, ce qui rend la formation de ces rigoles difficile à expliquer", a souligné Philip Christensen, qui dirige l'équipe de chercheurs de l'instrument d'imagerie thermique Themis équipant une autre sonde de la Nasa, Mars Odyssey.

En combinant les images de MGS et celles prises récemment par la sonde Mars Odyssey, il a développé une nouvelle théorie selon laquelle certains dépôts géologiques à lente évaporation observables à la surface de Mars, à des latitudes moyennes, sont en réalité des plaques de neige recouvertes d'une fine couche de poussière.

Ce sont des "vestiges de ce qui était autrefois une très vaste couche de neige couvrant les latitudes moyennes de Mars", a affirmé le chercheur.

"La neige couvrait le paysage. Au fur et à mesure que le climat s'est réchauffé, la neige a fondu. L'eau a ruisselé à travers la neige et creusé les rigoles", a poursuivi Philip Christensen.

La présence de glace avait déjà été confirmée sur les pôles de Mars mais comment expliquer cette formation de neige aux latitudes moyennes ? Et s'il s'agit d'un phénomène atmosphérique et non souterrain, d'où viennent ces chutes de neige ?

L'explication réside, selon lui, dans un phénomène de "migration de l'eau" intervenant à l'occasion du basculement périodique de la planète sur son axe, un processus "d'hydrologie atmosphérique" qu'il qualifie d'actif.

"Lorsque Mars bascule sur son axe, les pôles se réchauffent et l'eau s'évapore. Les latitudes moyennes sont alors les endroits les plus froids et c'est là que se forme la neige", a expliqué le chercheur.

Sous l'effet du réchauffement donc, la glace qui couvre les pôles de la planète est alors sublimée, c'est-à-dire transformée en vapeur d'eau. Celle-ci se redépose alors à des latitudes moyennes sous forme de neige.

Puis, Mars bascule à nouveau, faisant fondre la neige. "Les ceintures neigeuse observables aux latitudes moyennes vont et viennent sur des échelles de temps de plusieurs centaines de milliers d'années. En ce moment, Mars est dans une phase où les neiges disparaissent. Mais la neige reviendra. c'est un processus cyclique", a expliqué le chercheur.

Cette théorie est séduisante, estime Bruce Jakoski, géophysicien à l'Université du Colorado. "Nous avions jusqu'à présent un certain nombre d'explications différentes quant à la formation des rigoles et, le fait est, aucune n'est très bonne. Celle-ci est plausible et c'est la plus conforme aux observations faites à ce jour", a-t-il jugé.

Si cette théorie était vérifiée, elle aurait des conséquences pour la présence d'une possible vie sur la planète rouge, a estimé de son côté la biologiste Lynn Rothschild, du centre de recherches Ames de la Nasa.

"Il y a des micro-organismes qui peuvent survivre à l'état latent par moins 200 degrés", a-t-elle en effet expliqué. "Sur Terre, par exemple, on observe la présence d'organismes, des microbes ou des algues des neiges par exemple, qui peuvent vivre par moins 20 degrés".