Gliese 581g : une planète potentiellement habitable

Une équipe d'astronomes américains a découvert, hors de notre système solaire, une exoplanète située dans une zone "potentiellement habitable". D'une taille proche de celle de la Terre, Gliese 581g bénéficierait d'une température favorable à l'apparition de la vie.

Les astronomes ont découvert cette planète grâce à des mesures du télescope Keck, qui observe l'étoile Gliese 581 depuis onze ans. L'exoplanète tourne autour de cette étoile, suffisamment proche pour lui permettre de bénéficier d'une température maintenant l'eau à l'état liquide.
Les caractéristiques de Gliese 581g laissent les chercheurs imaginer que ce type de planète n'est pas rare. "Le fait que nous ayons pu détecter cette planète si rapidement et si près de nous laisse penser que les planètes de ce type doivent être très communes" expliquent les chercheurs de l'université de Santa Cruz et de l'Institut Carnegie de Washington. Dans leur étude à paraître dans l'Astrophysical Journal, ils précisent que Gliese 581g est située à 20 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Balance. D'une masse de 3,1 à 4,3 fois celle de la Terre, son rayon serait de 1,2 à 1,5 fois celui de notre planète. Quant à son orbite, il serait d'environ 37 jours.
D'après les astronomes, la température à la surface de cette exoplanète varierait entre -31°C et -12°C. Des températures qui, sur Terre, n'empêchent pas la vie de se développer. Rappelons que le thermomètre peut atteindre -70°C dans l'Antarctique quand il fait 148°C près des bouches hydrothermales au fond de l'océan.
Au total, six exoplanètes ont été détectées autour de l'étoile Gliese 581, formant l'un des systèmes extrasolaires abritant le plus de planètes découvert à ce jour. "Nous avions déjà des planètes des deux côtés, trop chaud et trop froid, de la zone habitable. A présent, nous en avons une au milieu, juste au bon endroit" s'enthousiasment les chercheurs.

Si Gliese 581g se révèle être une planète rocheuse, de l'eau liquide, l'un des facteurs indispensables à l'apparition de la vie, pourrait être présente en surface. Rien de tel n'a toutefois encore été détecté.