Columbia explose en vol.
La navette spatiale, avec sept astronautes à bord, s'est désintégrée dans la basse atmosphère, peu avant l'heure prévue pour son atterrissage. Des débris ont été repérés au Texas. Les astronautes n'avaient signalé aucun problème particulier avant l'explosion.

La navette spatiale Columbia, avec sept astronautes à bord, a disparu des écrans de la Nasa durant son processus de rentrée dans l'atmosphère, alors que son atterrissage était prévu samedi 9H16 locales (15H16, heure française). Elle s'est volatilisée, alors qu'elle volait à basse altitude (une soixantaine de kilomètres), à quelques centaines de kilomètres de son lieu d'atterrissage, et à plus de six fois la vitesse du son.

Des images du passage de la navette au dessus de Dallas, diffusées par la chaîne de télévision CNN, ont montré plusieurs traînées blanches, au moment où la navette s'est désintégrée. Des témoins auraient signalé un bruit d'explosion. Des débris de Columbia ont été retrouvés au Texas ; apparemment, ils seraient éparpillés sur une centaine de kilomètres sur tout le Texas central et oriental. La Nasa demande aux personnes qui pourraient trouver d'autres pièces de la navette au sol de ne pas chercher à les récupérer. Toucher à ces débris serait très risqué en raison de la présence d'un produit toxique, indique l'agence américaine.

Aucun problème signalé

Contrairement à la navette Challenger, dont l'accident avait traumatisé l'Amérique, et qui avait explosé lors de son décollage, c'est donc lors de son retour sur Terre, et bien après la "phase critique" de la rentrée dans l'atmosphère, que Columbia s'est volatilisée. L'enquête s'annonce longue et difficile pour déterminer les causes de cet accident. Un porte-parole de l'administration Bush a tenu à préciser qu'il n'y avait aucune présomption d'un acte terroriste.

Les astronautes de la navette spatiale Columbia, dont le premier Israélien dans l'espace, Ilan Ramon, revenaient d'une mission scientifique de 16 jours en orbite. Hormis quelques petits problèmes techniques avec certaines expériences qu'ils étaient chargés de mener, les astronautes n'avaient fait état d'aucun problème à bord de Columbia jusqu'à sa disparition.

Columbia, "l'aînée" des navettes américaines.
Columbia avait effectué son premier vol en orbite autour de la Terre en 1981, et effectuait depuis le 16 janvier son 28ème vol. Elle avait été baptisée du nom du navire du capitaine américain Robert Gray, un sloop basé dans le Massachusetts qui, le 11 mai 1792, avait découvert une voie navigable au sud-est de la Colombie-Britannique (Canada). Le navire avait également été le premier bateau américain à faire le tour du monde. La première unité de la marine américaine à réaliser le tour de la Terre portait également ce nom, comme le module de commande d'Apollo 11, la première mission sur la lune. Depuis le début du programme des navettes, quatre "sœurs" ont rejoint Columbia au sein de la flotte de la NASA : Challenger en 1982, Discovery (1983), Atlantis (1985) et Endeavour en 1991 pour remplacer Challenger détruite en vol en 1986.