C'est une rencontre aux allures de répétition générale. A quelque 460 millions de kilomètres de la Terre, la sonde spatiale Rosetta devait survoler, samedi 10 juillet, l'astéroïde Lutetia. A l'occasion de ce frôlement, le vaisseau de l'Agence spatiale européenne (ESA) sortira de son hibernation pour braquer ses instruments sur ce corps céleste d'une centaine de kilomètres de diamètre, qui croise dans la principale ceinture d'astéroïdes - entre les orbites de Mars et de Jupiter. Quatre ans avant qu'il ne parvienne à son objectif final, la comète Churyumov-Gerasimenko, les navigateurs de l'ESA pourront ainsi contrôler le bon fonctionnement de l'engin, lancé en 2004 par une Ariane-5.

Les manoeuvres ont commencé dès le 18 mars. La sonde de trois tonnes doit accomplir un retournement pour pouvoir pointer sa caméra sur Lutetia. Ce dernier sera distant de 3 169 kilomètres au plus proche du croisement. La sonde passera devant l'astéroïde à une vitesse de 54 000 km/h. Pour se figurer la difficulté de l'opération, l'agence spatiale allemande (DLR), associée à la mission, offre cette image : c'est comme si une voiture télécommandée, lancée à 100 km/h sur une route, prenait une photo d'un objet fixe situé sur la voie d'en face. Celui qui tient la télécommande étant placé à deux fois la distance Terre-Lune de la route en question...

Cependant, le survol de Lutetia ne sera pas qu'une simple répétition générale. Les scientifiques attendent beaucoup de cette rencontre et, en particulier, d'en savoir plus sur Lutetia, l'un des plus imposants occupants de la ceinture d'astéroïdes. Outre les prises d'images, Rosetta mesurera le champ magnétique de l'astre, analysera les gaz et les poussières dans son sillage et la nature de la lumière qu'il réfléchit. Ces observations devraient permettre de déterminer l'âge et la composition de l'astéroïde, et de vérifier qu'il appartient bien, comme la majorité des spécialistes le pensent, à la catégorie des astéroïdes métalliques (type M).

Planning précis

Rosetta n'en est pas à son premier survol. Au cours des quelque 5 milliards de kilomètres qu'elle a parcourus dans le système solaire, elle a déjà frôlé l'astéroïde Steins, également situé entre Mars et Jupiter. Le 5 septembre 2008, elle est passée à 800 km environ de ce petit corps céleste de 5 km de diamètre. Sur les onze astéroïdes à avoir été approchés par une sonde spatiale, deux l'auront donc été par Rosetta.

Depuis son lancement, la sonde spatiale décrit une trajectoire complexe dans le système solaire. Grâce à cette valse, la sonde peut utiliser les champs de gravitation des planètes pour accélérer et reprendre l'élan nécessaire à la poursuite de son voyage vers Churyumov-Gerasimenko - "Chury" pour les intimes. Cette noria interplanétaire a parfois de quoi déconcerter. Le 7 novembre 2007, le centre de l'Union astronomique internationale (UAI) chargé de calculer les orbites des petits objets du système solaire, alertait qu'un astéroïde inconnu, 2007VN84, se rapprochait rapidement de la Terre. Et qu'il ne passerait qu'à quelques milliers de kilomètres - une paille - de la Planète bleue : la collision était possible. La panique dura quelques heures, avant que les astronomes ne réalisent que 2007VN84 n'était autre que Rosetta.

La sonde ne devrait plus frôler la Terre. Ni aucun autre corps céleste. Le 11 juillet, une fois survolé Lutetia, l'engin sera mis en sommeil pour quatre ans. Il ne se réveillera qu'en 2014, lorsqu'il arrivera aux abords de "Chury". Les navigateurs de l'ESA orchestreront alors une délicate manoeuvre de mise sur orbite de la sonde autour de l'astre. Ensuite, un petit robot du nom de Philae sera largué sur la comète et ira s'y poser pour en prendre des clichés et en analyser la composition. Bien que long de plusieurs milliards de kilomètres, le voyage de Rosetta est millimétré. Et son planning n'est pas moins précis : si tout se déroule selon les calculs des scientifiques de l'ESA, le contact se fera le 10 novembre 2014.

Nombre de ceux qui, dans les années 1990, ont imaginé et pensé Rosetta - la plus ambitieuse et la plus coûteuse (un milliard d'euros) mission européenne d'exploration du système solaire - seront alors en retraite ou affectés à de nouvelles tâches. "Nous avons organisé la transmission du savoir, explique Jocelyne Landeau, une des porte-parole de l'ESA. C'est un des premiers projets sur lesquels on a eu recours au "knowledge management" ("gestion des connaissances"), où on a commencé à avoir des archivages systématiques et construits des manoeuvres ou des améliorations des logiciels."

Stéphane Foucart