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Citation: Une navette spatiale gonflable Des chercheurs allemands et russes testeront le mois prochain un engin spatial gonflable. Russie - 08/09/2004 - Tout comme les paquebots disposent de canots de sauvetage pneumatiques, la Station spatiale internationale (SSI) pourrait un jour avoir ses navettes de sauvetages gonflables, prêtes à ramener les astronautes vers la Terre en cas d'urgence. C'est du moins ce que laissent entrevoir les travaux menés par la Return and Rescue Space Systems, un groupe qui réunit des chercheurs de Bremen, en Allemagne, et de Khimki, en Russie. À ce jour, l'équipe a mis au point un prototype beaucoup plus modeste qui peut transporter 200 kilogrammes d'équipements, d'échantillons… mais aucun humain.
Pesant environ 130 kilogrammes, le prototype est constitué d'une toile de polymère flexible, recouverte d'une peinture pouvant résister à des températures frôlant les 900°C. Cette toile a été conçue pour être pliée et occuper ainsi un espace minimal à bord d'une navette spatiale. Selon le scénario des chercheurs, l'engin pourrait ainsi être facilement transporté vers la SSI. Les astronautes y placeraient leurs échantillons et pièces d'équipement pour ensuite le ré-expédier vers la Terre.
Équipé de senseurs, l'engin serait en mesure de jauger la pression extérieure. Au moment de la rentrée dans l'atmosphère, des bonbonnes d'azote s'ouvriraient et gonfleraient la toile. Cette dernière prendrait alors la forme d'un cône de trois mètres de diamètres. La nacelle descendrait ensuite doucement jusqu'à la surface de la Terre.
Jusqu'à maintenant, plus de 2 millions de dollars américains ont été investis dans le développement du prototype. Des essais préliminaires ont été réalisés en 2000 et en 2002, mais des problèmes techniques ont compromis leur réussite. Au cours du mois d'octobre 2004, un nouvel essai sera réalisé. Le prototype sera projeté à 200 kilomètres de la Terre à partir d'un sous-marin russe, dans la mer des Barents. La toile devrait normalement se gonfler et redescendre pour se poser sur le sol russe, au Kamchatka.
Éventuellement, les chercheurs aimeraient intégrer à la nacelle une cabine suffisamment spacieuse pour accueillir un humain. La Station spatiale, tout comme les navettes traditionnelles, pourrait alors être équipée de vaisseaux d'urgence.Source : cybersciences
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