Chili- Les astronomes de l'Observatoire austral européen (ESO) ont découvert grâce au télescope géant VLT (Very large telescope), les plus anciennes étoiles situées en dehors de notre galaxie. Cette découverte constitue une étape fondamentale dans l'étude de la formation de l'Univers.

Installé au Chili, le VLT de l'ESO, de 8,2 mètres de diamètre, a permis aux astronomes d'observer "les plus vieilles étoiles de notre environnement galactique, des informations cruciales pour notre compréhension des premières étoiles de l'Univers" a annoncé mercredi l'observatoire européen.

D'après les scientifiques, les étoiles primitives également appelées "étoiles extrêmement pauvres en métal", ont été formées à partir de la matière qui s'est constituée juste après le Big Bang, l'explosion qui aurait donné naissance à l'univers il y a 13,7 milliards d'années. Jusqu'ici très difficiles à démasquer, ces étoiles ont pu être observées grâce à une nouvelle technique. "Notre méthode perfectionnée nous permet de découvrir les étoiles primitives cachées parmi toutes les autres étoiles plus communes" explique Else Starkenburg, principal auteur de cette étude. Ces astres appartiennent à l'une des premières générations d'étoiles de notre univers proche. Extrêmement rares, elles sont principalement observées dans la Voie Lactée.

L'ESO, qui est la plus importante organisation astronomique intergouvernementale en Europe, bénéficie du soutien de quatorze pays. Dès 2011, l'observatoire entamera la construction du futur télescope géant européen (E-ELT). Avec son miroir d'un diamètre de quarante-deux mètres, il est déjà présenté comme "l'oeil le plus puissant" ayant jamais observé l'espace.