Agence France-Presse
Washington

Des chercheurs américains ont découvert des traces de glycine, le plus simple des acides aminés, dans des échantillons recueillis en janvier 2004 dans la comète Wild 2 par la sonde Stardust de la Nasa, selon une étude publiée mardi.

«La glycine est un acide aminé utilisé par les organismes vivants pour fabriquer des protéines et c'est la première fois que cette substance (organique) a été trouvée dans une comète», explique Jamie Elsila du centre Goddard de la Nasa (Agence spatiale américaine), principal auteur de cette étude.«Notre découverte conforte la théorie selon laquelle certains des éléments de base de la vie se sont formés dans l'espace et ont été projetés sur la Terre il y a très longtemps par des impacts de météorites et de comètes», ajoute ce chercheur dans un communiqué.

«Cette découverte confirme également l'idée que les éléments fondamentaux de la vie sont communs dans l'espace. Cela renforce l'argument que la vie n'est pas un phénomène rare dans l'univers», ajoute le Dr Carl Pilcher, directeur de l'Institut d'Astrobiologie de la Nasa qui a co-financé ces travaux.

Les protéines sont les molécules de base de la vie. Elles sont utilisées dans toutes les structures organiques des cheveux aux enzymes et constituent le catalyseur qui accélère ou régule les réactions chimiques dans les organismes, expliquent ces chercheurs.

La vie utilise vingt différents acides aminés dans un nombre gigantesque de combinaisons pour fabriquer des millions de protéines différentes, ajoutent-ils.

Stardust s'était approchée à moins de 225 km de Wild 2 le 2 janvier 2004 pour y puiser des échantillons de poussières et de particules cométaires dans des cubes d'aérogel. Ce matériau, formé à plus de 99% de vide, a permis de capturer les particules à grande vitesse sans les endommager.

L'aérogel avait ensuite été enfermé dans une capsule qui s'était détachée du vaisseau avant d'être parachutée sur la Terre le 15 janvier 2006.

Des échantillons de Wild 2 ont été distribués à environ 150 chercheurs dans le monde pour être analysés.

La plupart de ces particules cométaires sont plus fines qu'un cheveu humain. Seules deux douzaines des particules les plus grosses sont visibles à l'oeil nu.

Les comètes, sorte de déchets produits lors de la naissance du système solaire il y a 4,5 milliards d'années, devraient aussi permettre de percer le mystère des origines de ce système.

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Des grains de poussière révèlent les premières étapes de la vie

Après trois années de travail sur de microscopiques grains de poussière provenant d'une comète, des scientifiques confirment cette semaine y avoir trouvé ce que tout le monde espérait : les premières étapes de la vie. Les médias scientifiques en bourdonnent d'excitation. Qu'est-ce que cela signifie?

D'où viennent ces grains de poussière?

En décembre 2006, la sonde spatiale Stardust parachutait sur Terre un petit trésor : une minuscule poignée de grains de poussière «ramassés» trois ans plus tôt alors que cette sonde traversait la queue de la comète Wild-2. Ces grains mesurent à peine quelques millièmes de millimètre chacun, et l'ensemble de la « récolte » ne pèse que quelques millionièmes de gramme.

Quelle est la découverte?

Des scientifiques y ont identifié un acide aminé, la glycine, une des «briques» de base de la vie. «Notre découverte appuie la théorie voulant que certains des ingrédients nécessaires à la vie se soient formés dans l'espace et aient pu être livrés sur Terre, il y a longtemps, par des météorites ou des comètes», résume le communiqué de presse de la NASA.

Est-ce vraiment une découverte?

Une découverte, mais pas une surprise. La détection d'acides aminés dans des météorites remonte aux années 1960. Des chercheurs ont affirmé en 2003 en avoir détecté dans des nuages de poussière interstellaire, mais cette affirmation demeure contestée. Avec Stardust, c'est toutefois la première occasion qu'on a d'en recueillir directement depuis l'espace. Dès 2006, une équipe du Centre d'études spatiales Goddard, rattaché à la NASA, avait fait état de la présence de glycine dans cette poussière de comète, mais ne pouvait pas encore écarter la possibilité que cet acide aminé soit originaire de notre planète.

Pourquoi la glycine est-elle si importante?

Parce que c'est une «brique», justement : d'autres molécules - d'autres briques - indispensables à la formation de la vie se greffent autour de cette première brique. La glycine constitue ainsi un des matériaux de base de nos protéines.

Or, avec une comète comme Wild-2, on a affaire à un corps céleste qui n'a peut-être pas changé depuis plus de 4 milliards d'années : c'est un témoin de la formation de notre système solaire, façonné dans le même nuage de gaz et de poussière où se formaient alors les planètes, dont la Terre. Cela signifierait donc que la glycine, un mélange de carbone, d'hydrogène, d'azote et d'oxygène, était présente dès les origines de notre système solaire.

Comment sait-on qu'il ne s'agit pas de glycine terrestre qui aurait contaminé cet échantillon?

Parce que le carbone qui la compose contient une plus grande proportion d'un type de carbone (le carbone 13) que celui composant la glycine qu'on trouve sur Terre (le carbone 12). Un peu l'équivalent d'un biologiste qui établirait, par l'analyse de l'ADN, que deux espèces animales en apparence semblables sont en réalité différentes.