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Citation: Le premier vol spatial privé bientôt tenté en Californiemercredi 2 juin 2004, 19h08 WASHINGTON (AFP) - Un pilote pourrait devenir le premier astronaute privé du monde à bord d'un engin spatial non gouvernemental, lors d'un vol d'essai prévu le 21 juin dans le désert californien pour voler à 100 kilomètres d'altitude, la frontière de l'espace. Agence France-presse (AFP)Ce vol dit "suborbital", qui a de bonnes chances de réussir, sera tenté dans le désert du Mojave à bord du prototype "SpaceShipOne", un avion-fusée qui a déjà volé à l'altitude record de 211.400 pieds (64,43 km) le 13 mai, avec le pilote américain Mike Melvill à son bord.
En cas de réussite, le vol vaudra à son pilote, dont le nom n'est pas encore connu, le statut officiel d'astronaute. Il sera alors le premier à avoir quitté l'atmosphère terrestre en dehors de tout programme gouvernemental.
Le vol spatial suborbital diffère du vol spatial classique par la vitesse moindre de l'engin qui ne lui permet pas de demeurer en orbite autour de la Terre. Mais la vue et les sensations obtenues sont similaires à celles de l'équipage de la navette spatiale américaine ou d'un vaisseau Soyouz russe, à un coût bien moindre, ce qui permettrait des vols touristiques.
SpaceShipOne, qui offre trois places dont deux pour des passagers, sera piloté en solo le 21 juin. Il a été conçu par l'ingénieur aéronautique Burt Rutan, avec le soutien financier du milliardaire Paul Allen, co-fondateur du numéro un mondial de l'informatique Microsoft.
La tentative sera faite du centre d'essai spatial civil de Mojave, un aérodrome situé non loin de la base d'Edwards, site pionnier du programme spatial américain de la Nasa.
Pour ce vol, SpaceShipOne sera attaché à un avion de transport, le "White Knight" qui montera à une altitude de 50.000 pieds (15 km) avant de libérer le prototype en vol plané. Son pilote allumera alors le moteur-fusée pendant environ 80 secondes, jusqu'à atteindre la vitesse de Mach 3 (trois fois la vitesse du son) en ascension verticale.
Pendant cette ascension jusqu'à l'altitude de 100 km, le pilote supportera une poussée de trois à quatre G, trois à quatre fois plus que la pesanteur terrestre.
Une fois en vol suborbital, le pilote sera en apesanteur pendant environ trois minutes, pendant lesquelles, comme les astronautes, il pourra observer l'immensité noire de l'espace et la ligne bleue de l'atmosphère terrestre à l'horizon.
Le pilote devra alors reconfigurer l'engin en modifiant la position des ailes et de la queue pour rentrer dans l'atmosphère avec le maximum de résistance et ralentir dans les couches supérieures de l'atmosphère, avant de s'aligner pour son retour sur Terre.
Une fois la rentrée dans l'atmosphère achevée, le pilote modifiera de nouveau la position des ailes pour faire planer son engin pendant 15 à 20 minutes, jusqu'à se poser sur la piste de départ, selon le scénario optimal.
"Ce vol est l'une des activités les plus excitantes et motivantes parmi celles qui se déroulent aujourd'hui dans le secteur de l'aviation et de l'espace", a déclaré M. Allen, qui finance intégralement l'essai.
"A chaque vol du SpaceShipOne, nous démontrons que des sommes relativement modestes provenant du privé peuvent faire significativement reculer les frontières de la technologie spatiale commerciale", a-t-il ajouté.
"Depuis les vols épiques de Iouri Gagarine et Al Shepard en 1961, toutes les missions spatiales ont eu lieu sous l'égide de programmes gouvernementaux lourds et chers. Par contraste, notre programme implique quelques personnes très motivées, qui tentent de rendre les vols spatiaux bon marché", a déclaré M. Rutan.
Ce dernier avait mis au point, en 1986, le "Voyager", premier avion à réussir un tour du monde sans ravitaillement et sans escale.Source : Agence France-Presse (AFP)
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