Après huit ans de chasse aux images, un astronome américain est parvenu avec une caméra du télescope spatial Hubble à saisir les premières photos optiques d'une exoplanète située à 25 années-lumière de notre système solaire, selon des travaux publiés jeudi 13 novembre. D'une masse probablement proche de celle de Jupiter, cette planète, baptisée Fomalhaut b, est en orbite autour de l'étoile Fomalhaut dans la constellation du poisson austral (Piscus austrinus), à une distance d'environ quatre fois celle séparant Neptune du soleil, précise Paul Kalas de l'Université Berkeley en Californie, le principal auteur de ces travaux.
Les deux photographies de Fomalhaut B, prises en 2004 et 2006, montrent que son mouvement au cours de cette période de 21 mois correspond à la distance qui serait parcourue par une planète effectuant une orbite complète de l'étoile tous les 872 ans à une distance de 17,7 milliards de kilomètres, relève l'astronome. La faible masse relative des exoplanètes et leur orbite distante rendent difficile leur détection avec les techniques standard, qui consistent à mesurer le petit voile qu'elles induisent en passant devant leur étoile. Les astronomes espérant photographier une exoplanète recourent à une approche différente. Ils regardent les jeunes étoiles dans le champ lumineux des infrarouges en espérant pouvoir détecter l'incandescence provenant du refroidissement des planètes en orbite autour d'elles. Fomalhaut B n'est pas détectable aux infrarouges, qui sont invisibles à l'œil nu. Paul Kalas a pu en revanche prendre des clichés dans la lumière visible, ce qui serait impossible pour la plupart des exoplanètes en raison de l'intensité lumineuse de leur étoile. Fomalhaut B pourrait nous montrer ce à quoi ressemblaient Jupiter et Saturne quand notre système solaire n'avait que cent millions d'années, selon l'astronome.

Après la série de la semaine dernière, une nouvelle planète extrasolaire vient à nouveau d'être photographiée, cette fois autour de Bêta Pictoris, une étoile âgée de seulement 12 millions d'années située à 70 années-lumière du Soleil....

Bêta Pictoris se dévoile ..
Une équipe française conduite par l’astronome Anne-Marie Lagrange, du laboratoire d’Astrophysique de Grenoble (LAOG, Université Joseph Fourier) et directrice de recherches au CNRS, a repris et analysé des observations effectuées au moyen d’un des quatre instruments de 8 mètres du Very Large Telescope de l’ESO équipé de Naco, un dispositif associant un système d'optique adaptative et une caméra travaillant dans le proche infrarouge. Elle a ainsi pu mettre en évidence ce qui pourrait être l'exoplanète la plus proche d'une étoile jamais imagée, et vient de publier ses observations dans Astronomy and Astrophysics Letters (Image of a close and planetary-mass companion to β Pictoris, à paraître bientôt).