Découverte en Amazonie de la plus ancienne lignée de fourmis

WASHINGTON (AFP) - Une espèce de fourmi jusque-là inconnue appartenant à la plus ancienne lignée de ces insectes remontant à plus de 120 millions d'années a été découverte en Amazonie, selon une communication dans la dernière édition des Annales de l'académie américaine des sciences (PNAS).

Cette fourmi est probablement la descendante des plus anciens ancêtres de ces insectes et a été la première à évoluer, estime Christian Rabeling, un biologiste de l'Université du Texas à Austin (sud-ouest) qui a mis au jour ce spécimen en 2003.

"Cette découverte est peut-être d'une grande importance en termes d'évolution et révèle une richesse d'espèces de fourmis vivant encore dissimulées dans le sol de la forêt vierge", écrit ce scientifique avec les autres co-auteurs de cette communication.

"Basée sur nos données de fossiles, on suppose que l'ancêtre de cette fourmi devait ressembler à une sorte de guêpe, peut-être similaire à la guêpe fourmi primitive Sphecomyrma aujourd'hui éteinte retrouvée dans de l'ambre fossilisée datant du crétacé (145,5 à 65,5 millions d'années)", poursuit-il.

La Sphecomyrma est très largement considérée comme étant le lien manquant dans l'évolution entre les guêpes et les fourmis, précise Christian Rabeling.

La nouvelle fourmi a été baptisée Martialis heureka ou "fourmi de Mars" parce qu'elle combine des caractéristiques jamais observées auparavant surtout pour vivre dans le sol.

Aveugle -elle n'a aucun oeil-, pâle et dotée de larges mandibules pour probablement saisir ses proies, cette fourmi mesure de deux à trois millimètres.

Elle appartient aussi à son propre sous-groupe de famille, un parmi 21, selon ces chercheurs.

Il s'agit de la première découverte d'un nouveau sous-groupe de famille de fourmis ayant des specimens vivants depuis 1923. D'autres sous-groupes ont été découverts mais à partir de fossiles.

Cette découverte devrait aider les biologistes à mieux comprendre la biodiversité et l'évolution des fourmis qui sont abondantes sur la Terre et jouent un rôle écologique important.

Le biologiste a récupéré le seul spécimen connu de la fourmi Martialis heureka en 2003 dans un collecteur de feuilles mortes à Manaus, une ville au coeur de l'Amazone.

Ces chercheurs ont conclu que cette fourmi appartenait à une espèce inconnue ainsi qu'à un sous-groupe de famille après des analyses morphologiques et génétiques. L'analyse de l'ADN des pattes de Martialis Heureka a confirmé sa position à la base même de l'arbre phylétique de l'évolution de ces insectes.

Ça me surprend toujours lorsque l'on découvre une nouvelle forme de vie (peu importe que ce soit une variante) aujourd'hui...

120 millions d'années sans savoir qu'elle était là et un seul spéciment découvert : c'est tout de même fort (de café) !

Et tout ce qui nous reste à découvrir, entre autre sous les océans !

En ce qui concerne les insectes, les scientifiques ont décrit près d'un million d'espèces, soit 90% des espèces existantes, et il en pourrait en exister 30 millions...

Et tout ce qui nous reste à découvrir, entre autre sous les océans !

J'ai entendu dire, d'ailleurs, que si tout venait à disparaitre il resterait les insectes les plus robustes, soit les fourmis, les termites et bien entendu les championnes toutes catégorie à ce niveau : les blattes (brrrrr... je n'aurais jamais pu être enthomologiste !).

D'ailleurs pour nous débarrasser des insectes " nuisibles ", nous utilisons un tas de poisons qui finissent dans notre assiette.’

Par contre, les insectes s'adaptent et finissent par s'immuniser, mais pas nous les humains.