Découverte de 40 galaxies naines proches de la Terre

vendredi 2 avril 2004, 9h37


L'amas de galaxies Fornax

SYDNEY (AFP) - Plus de quarante galaxies naines proches de la Terre ont été découvertes, à l'Observatoire Anglo-Australien (AAO), à Siding Spring (Nouvelle-Galles du Sud, est australien), a annoncé jeudi dans un communiqué l'équipe responsable de cette détection.

C'est avec un des deux instruments de l'Observatoire, le Télescope Anglo-Australien (AAT), de quatre mètres de diamètre, que l'équipe de douze astronomes originaires de cinq pays a pu observer ces galaxies naines, "si petites qu'elles apparaissent comme des étoiles", dissimulées dans l'amas (de galaxies) du Fourneau, à quelque 60 millions d'années-lumière. La découverte a par ailleurs été annoncée officiellement jeudi, lors d'une réunion de la Société Royale d'Astronomie (RAS), en Grande-Bretagne.

Ces galaxies, précise le responsable de l'équipe, Michael Drinkwater, de l'Université du Queensland, appartiennent à la classe des galaxies naines ultra-compactes. Cette classe de galaxies étaient inconnue jusqu'à la découverte, par la même équipe et à l'aide du même télescope, de six d'entre elles, toujours dans ce même amas du Fourneau, en l'an 2000. Huit galaxies naines ultra-compactes ont également été découvertes dans l'amas de la Vierge.

Les scientifiques, soulignent Michel Drinkwater et ses collègues dans leur communiqué, estiment que les galaxies naines sont désormais plus nombreuses que les galaxies spirales et elliptiques dans l'amas du Fourneau.

Ces objets célestes seraient en fait les coeurs de galaxies de dimensions plus grandes qui auraient "perdu" leurs étoiles extérieures. Des observations effectuées à l'aide du Télescope Spatial Hubble et d'un des instruments du Télescope Géant, le VLT (Very Large Telescope), de l'Observatoire Européen Austral (ESO), au Chili, ont révélé que ces galaxies naines ultra-compactes avaient des masses semblables à celles des galaxies naines mais étaient de plus petite dimension (120 années-lumière).

Leur étude pourrait contribuer à préciser la masse de l'Univers et la genèse des galaxies

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