L'avion hypersonique X-43 de la Nasa prêt pour un vol à Mach 7

jeudi 25 mars 2004, 8h55


Des techniciens de la Nasa passent devant le booster du X643, mercredi sur la base d'Edwards (NASA) - (AFP).

WASHINGTON (AFP) - Un prototype d'appareil hypersonique sans pilote X-43, à mi-chemin entre l'avion et l'engin spatial, sera testé par la Nasa samedi, pour un vol à Mach 7 qui devrait établir un record mondial de vitesse pour un appareil propulsé par un moteur atmosphérique.

Le prototype peut, sur le papier, voler à plus de 10.000 km/h, mais ne tentera pas d'atteindre cette vitesse durant l'essai de samedi, organisé par le centre de recherche aérien Dryden de la Nasa à partir de la base aérienne d'Edwards (Californie).

Cet essai est le deuxième après la perte d'un premier prototype en 2001 lors d'une tentative dans des conditions similaires au large des côtes de Californie.

En cas de réussite, l'avion ouvrira selon la Nasa une nouvelle ère dans l'accès à l'espace et inaugurera le vol hypersonique, défini comme supérieur à Mach 5.

L'actuel record de vitesse avec un moteur atmosphérique (par opposition à un moteur de fusée) a été établi par l'avion espion SR-71 "Blackbird" à Mach 3,2 (3.500 km/h). Un autre avion expérimental, le X-15, a volé à Mach 6,7 mais il s'agissait d'un "avion-fusée", emportant avec lui son comburant (oxygène).

Le X-43 est un appareil de petite taille (3,6 m de long pour 1,5 m d'envergure), d'aspect futuriste en raison de son profil plat et de ses lignes effilées, extrêmement aérodynamiques.

Ce prototype est le résultat de 20 ans de recherches dans la technologie dite du "scramjet" (Supersonic Combustible Ramjet) fondée sur la propulsion par statoréacteur à combustion supersonique.

L'engin à statoréacteurs est le premier qui pourrait être capable de puiser l'oxygène nécessaire à sa propulsion directement dans l'atmosphère qu'il traverse à très haute vitesse, contrairement aux fusées ou navettes spatiales qui doivent emporter avec elles d'énormes réserves d'oxygène pour la combustion par un mélange avec l'hydrogène.

Pour son vol, le X-43 sera fixé sous l'aile d'un bombardier B-52 spécialement modifié. Une fois lâché par le B-52, le prototype sera poussé à une altitude de 30.000 mètres par une fusée. Puis l'appareil s'en séparera et volera de façon autonome à la vitesse de sept fois la vitesse du son (7.700 km/h).

Le vol devrait durer environ six minutes, pendant lesquelles il accomplira une série de manoeuvres avant de plonger dans l'océan.

La technologie du X-43 pourrait permettre de construire des engins plus légers, capables d'emporter de plus grosses charges utiles dans l'espace, selon la Nasa.

En juin 2001, le premier essai du X-43 avait échoué quand une fusée Pegasus construite par Boeing, au bout de laquelle était fixé le prototype, avait connu une défaillance.

Cette fusée avait été lâchée à partir d'un bombardier B-52 à environ 7.300 m au-dessus du Pacifique. Elle devait emporter l'avion expérimental jusqu'à 29.000 m en atteignant sept fois la vitesse du son, avant une séparation qui aurait permis au X-43 de prouver sa capacité à maintenir une vitesse de croisière de Mach 7.

Mais quelques secondes après son lâchage et l'allumage de son moteur, la fusée avait viré de façon incontrôlée, forçant les responsables de la Nasa à la détruire en vol, avec le prototype.

Pour le vol de samedi, les responsables de la Nasa ont décidé de faire monter le bombardier B-52 jusqu'à une altitude d'au moins 12.000 mètres contre 7.000 mètres lors de l'essai de 2001, pour réduire le frottement de l'atmosphère sur la fusée emportant le X-43.

L'exemplaire testé samedi est l'un des deux engins restant à la Nasa dans le cadre du programme HYPER-X, doté de 250 millions de dollars, visant à démontrer la viabilité du vol hypersonique.

Source : Yahoo!Actualités