RIO DE JANEIRO (AFP) - Le fossile d'une espèce de crocodile marin, vieille de quelque 62 millions d'années, a été présenté mercredi à Rio de Janeiro par des scientifiques qui ont élaboré une nouvelle théorie sur l'évolution du groupe sur la planète.

Baptisé "Guarinisuchus munizi" (Guerrier des mers), le fossile a été découvert sur le littoral de l'Etat du Pernambouc (nord-est du Brésil) dans des roches typiquement marines.

Il fait partie du groupe des Dyrosaurides qui vivait pendant le Paléocène (- 65 à - 55 millions d'années) et a résisté au phénomène ayant provoqué la disparition des grands dinosaures de la planète, a expliqué la paléontologue Maria Somalia Viana, lors d'une conférence de presse où une reconstitution du crocodile a été présentée.

A partir d'une mandibule, un crâne et des vertèbres - le fossile le plus complet jamais découvert en Amérique latine - les chercheurs ont pu élaborer une nouvelle théorie sur les itinéraires que ces reptiles ont suivi pour se disperser. Les premiers auraient surgi il y a 200 millions d'années en Afrique.

"Partis du continent africain, ils auraient occupé des zones de l'Amérique du sud (nord-est du Brésil) et plus tard des régions de l'Amérique du nord", selon les chercheurs.

"A l'époque, l'Afrique et la pointe du nord-est brésilien étaient beaucoup plus proches qu'aujourd'hui", a souligné Mme Viana.

De plus, le travail des paléontologues, déjà publié dans un article de la "Proceeding of the Royal Society B", a permis d'établir que ces crocodiles (dyrosauridae) "ont été les plus grands prédateurs des mers après l'extinction des sauriens, survenue il y a 65 millions d'années, pendant le Paléocène".

Auparavant, lors du Crétacé (-140 à - 65 millions d'années), c'est un autre groupe de reptiles, appelés "mosasaures" (groupe des lézards marins) qui dominait les mers, a précisé un autre paléontologue, Alexander Kellner.

Le "guerrier des mers" présente des caractéristiques typiquement marines et il se nourrissait de poissons.

Le fossile a été trouvé dans la mine Poty, l'une des rares régions brésiliennes où existent des roches qui témoignent du passage du Crétacé au Paléocène, et enregistrent l'extinction des dinosaures survenue il y a 65 millions d'années.