Confirmation de la présence passée d'eau sur Mars par le robot Opportunity

vendredi 19 mars 2004, 22h06

WASHINGTON (AFP) - La composition de petites sphères découvertes sur une roche martienne par le robot américain Opportunity confirme la présence passée d'eau sur Mars et pourrait permettre de déterminer si les vastes plaines entourant le robot ont pu un jour être couverte d'eau, a-t-on appris vendredi auprès de la Nasa.

Ces sphères, de la taille de petites myrtilles de couleur grise, sont présentes dans la roche analysée à l'intérieur d'un petit cratère inspecté par Opportunity depuis près de deux mois.

Les chercheurs utilisant un spectromètre Moessbauer, capable de détecter les minéraux ferreux, ont pu déterminer que ces sphères contenaient de l'hématite, a expliqué Daniel Rodionov, un chercheur de l'Université de Mayence (Allemagne) qui fait partie de l'équipe de la mission Mars Exploration Rover, basée au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena (Californie)

Sur Terre, de l'hématite comparable à celle contenue dans ces petites sphères se forme habituellement en présence d'eau.

"La question est maintenant de savoir si (cette découverte) va faire partie d'un panorama encore plus large", si le robot Opportunity réussit à établir la présence d'hématite dans d'autres zones de la grande plaine où il est posé, le Meridiani Planum, a expliqué le chercheur Andrew Knoll, de Harvard University, qui participe à la mission.

"Tout le sol du Meridiani Planum comporte peut-être une couche résiduelle de +myrtille+", a estimé le M. Knoll en référence à cette zone de la taille de l'Etat américain de l'Oklahoma.

Opportunity doit prendre dans les prochains jours le chemin d'un plus gros cratère que celui qu'il examine actuellement, situé à une distance d'environ 750 mètres.

Opportunity avait fait sensation au début mars en collectant des indices prouvant que l'eau a coulé un jour en abondance dans la région dans le Meridiani Planum, où il s'est posé le 24 janvier, précédé par l'autre robot de la Nasa, Spirit, tombé le 3 janvier dans le cratère Gusev, de l'autre côté de Mars.

Spirit a pu réaliser un nouveau panorama complet du cratère Gusev qui permet pour la première fois de distinguer, à environ 80 km du robot, une barrière rocheuse constituant le mur de ce cratère, a expliqué Albert Haldemann, responsable scientifique adjoint de la mission.

La mission des robots à six roues est de découvrir si Mars a connu un environnement humide de longue durée permettant la vie. D'un coût de 820 millions de dollars, cette mission mobilise environ 300 chercheurs et doit se poursuivre jusqu'à la fin avril.


Source : Yahoo!Actualités