WASHINGTON (AFP) - Des scientifiques américains ont découvert de premiers indices de dépôts de sels minéraux dans de nombreux endroits sur Mars, nouvelles pistes dans la quête de possibles traces de vie passée sur la planète rouge, selon des travaux publiés jeudi.
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Ces dépôts indiquent les endroits où, dans le passé, l'eau était abondante et de ce fait pourraient contenir d'éventuels indices de l'existence de formes de vie martienne antérieure, explique Mikki Osterloo, de l'Université d'Hawaï, principal auteur de cette étude parue dans la revue américaine Science datée du 21 mars.

Cette découverte a résulté des observations faites grâce au système d'imagerie thermale de l'orbiteur américain Mars Odyssey.

Ces chercheurs ont découvert environ 200 dépôts séparés de sels minéraux dans l'hémisphère sud de Mars, à des latitudes moyennes et basses tout autour de la planète rouge dans des terrains anciens et grêlés de cratères.

Philip Christensen, de l'université d'Arizona (sud-ouest), un des co-auteurs de ces travaux, relève que "nombre de ces dépôts se situent dans des bassins, avec des canaux qui conduisent à ces dépôts".

"Ceci est le type de caractéristiques, comme les dépôts de sel sur la Terre, de la présence et de l'écoulement d'eau pendant une très longue période", ajoute-t-il.

"La taille de ces dépôts varie de un à 25 kilomètre carré", précise Mikki Osterloo. Elle note également que "ces dépôts ne paraissent pas être liés entre eux, ce qui laisse penser qu'ils ne proviennent pas d'une seule grande masse d'eau".

Selon cette scientifique, "ces sel minéraux pourraient venir d'eau souterraine qui aurait fait surface dans des endroits bas de ces bassins et aurait laissé ces dépôts après s'être évaporée".

Ces scientifiques estiment que ces dépôts se sont probablement formés il y a 3,5 à 3,9 milliards d'années.

Plusieurs indices géologiques indiquent que Mars a connu dans un passé lointain des périodes très humides et plus chaudes que le climat aride et froid d'aujourd'hui.

Jusqu'alors, les scientifiques cherchaient des indices de vie passée sur Mars dans un nombre restreint d'endroits contenant des traces d'argile ou de sel de sulfate : l'argile indique que l'endroit a été humide et les sulfates peuvent se former par évaporation de l'eau.

Par contraste, les dépôts de sels minéraux sont la marque de la présence passée de grandes quantités d'eau qui ont pu subsister pendant de longues périodes avant de s'évaporer totalement, laissant suffisamment de temps à des organismes pour se développer, note Philip Christensen.

"Ceci est crucial pour la vie qui a besoin d'un habitat durable pour se développer", a-t-il dit, estimant donc possible que des matières organiques aient été préservées dans ce qui paraît être des bassins sédimentaires.