Présence abondante de glace d'eau au pôle sud de Mars

mercredi 17 mars 2004, 19h19


Les larges canyons de Mars dans la région est de Valles Marineris

PARIS (AFP) - L'eau sous forme de glace existe "en abondance" au pôle sud de Mars, ce qui prouve que les deux pôles sont pourvus d'une calotte glacaire, selon une analyse des données recueillies par la sonde européenne Mars Express publiée dans la revue Nature jeudi.

Le pôle sud de la "planète rouge" est composé de trois zones distinctes, expliquent l'astrophysicien français Jean-Pierre Bibring et ses collègues: au centre, une "calotte claire" de gaz carbonique (CO2) gelé, mélangé à un peu d'eau glacée, entourée d'une zone d'eau glacée pratiquement pure. Et puis, à l'exterieur de cette zone et s'étendant sur des dizaines de kilomètres, une vaste région d'eau glacée "impure", contenant des quantités diverses de poussières.

Les scientifiques de la mission Mars Express ont déduit toutes ces constations sur la composition chimique du pôle grâce à l'examen des quantités de lumière et de chaleurs réfléchies par la région. "Les images ont été prises à la fin de l'été martien, au moment où la calotte de glace est la plus fine, ce qui prouve qu'il y a bien une présence de glace tout au long de l'année", soulignent les chercheurs.

L'instrument à l'origine de ces découvertes est baptisé OMEGA (Observatoire pour la Minéralogie, l'Eau, les Glaces et l'Activité), un imageur spectral visible et infrarouge, développé et construit en France par l'Institut d'astrophysique spatiale d'Orsay en coopération avec le LESIA à l'Observatoire de Paris, l'IFSI (Istituto di Fisica dello Spazio interplanetario) italien, et l'IKI (Space research institute) de Moscou.

OMEGA, l'un des sept instruments embarqués à bord de Mars Express, la sonde de l'ESA en orbite depuis le 25 décembre, est le premier instrument capable d'analyser spectralement la surface et l'atmosphère de Mars avec une résolution spatiale de quelques centaines de mètres. Il analyse la lumière solaire diffusée par Mars, et en couplant l'identification des constituants et leur localisation, il va permettre de dresser des cartes de composition minéralogique et atmosphèrique de Mars. Omega doit réaliser une couverture globale de la planète avec une résolution de 1 à 5 km.

Au début de ce mois, Spirit et Opportunity, les deux robots de la mission américaine de la NASA qui doit se poursuivre jusqu'à fin avril sur le sol martien, ont trouvé des indices que l'eau a coulé sur Mars.

Source : Yahoo!Actualités