Découverte de la galaxie la plus éloignée jamais observée dans l'Univers

Par Rémy Decourt (Flashespace), le 17/02/2004 à 08h00

Une équipe d'astronomes a découvert la galaxie la plus éloignée jamais observée. Elle se situe à près de 13 milliards d'années-lumière de la Terre soit 750 millions d'années après le Big Bang, quand l'Univers était âgé d'à peine 5 pour cent de son âge actuel.

Son déplacement dans le rouge, ou redshift, est proche du 7. Située tout près de l'amas de galaxies Abell 2218, elle apparaît bien petit, son diamètre étant estimé à seulement 2000 années-lumière, mais affiche un taux de formation d'étoiles très élevé.

Son identification a été permise grâce à l'utilisation poussée au maximum de leur capacité des télescopes jumeaux de 10 m W.M. Keck et du Télescope spatial Hubble.

Sa découverte est très importante. Non pas pour les indices qu'elle renferme sur le début de la formation des premières étoiles et galaxies mais parce qu'il s'avère que cette galaxie est probablement un des premiers objets 'visibles' qui suit les âges sombres, ou obscurs, de l'Univers. Il s'agit d'une période de l'histoire de l'Univers qui débute après la diffusion du rayonnement cosmique, lorsqu'il apparaissait chaud et opaque. Son observation était alors impossible. Elle se termine avec le refroidissement de l'Univers par son expansion pour devenir transparent. Cette période est marquée par l'émergence des premiers objets lumineux ou visibles.

Tout ce qui s'est passé avant cette période est masqué à jamais par ce 'mur' complètement opaque. C'est-à-dire lorsque l'Univers était âgé de 0 à 300.000 ans, de l'Univers primordial à l'Univers structuré et hétérogène que l'on connaît aujourd'hui.

Futura-Sciences