MOSCOU (AFP) - L'Agence spatiale européenne (ESA) prévoit de réaliser en avril 2005 le premier lancement d'un nouveau véhicule spatial de ravitaillement pour la Station spatiale internationale (ISS), selon un responsable de l'ESA à Moscou.

Le premier vol du "véhicule de transfert automatique" ATV (Automated Transfer Vehicle) aura lieu "fin avril 2005", a précisé le chef de la mission permanente de l'ESA en Russie, Alain Fournier-Sicre.

L'ATV, un vaisseau non-habité d'une vingtaine de tonnes est destiné à acheminer sur l'ISS du carburant, de l'oxygène, de l'eau et des vivres pour l'équipage de la station.

Lancé à l'aide d'une fusée Ariane-5 depuis le cosmodrome de Kourou, en Guyane française, l'ATV sera également utilisé pour corriger l'orbite de la station et compenser ses pertes régulières d'altitude.

Le directeur de l'Agence aérospatiale russe Iouri Koptev a estimé jeudi que la mise en service du véhicule européen permettrait à la Russie de diminuer le nombre de lancements des vaisseaux cargo Progress et "d'économiser des moyens financiers".

Après l'accident de la navette américaine Columbia le 1er février 2003, le ravitaillement et la relève des équipages de l'ISS reposent entièrement sur la Russie, qui a du mal à en assurer les coûts.

source : http://fr.news.yahoo.com/040201/202/3mhvy.html