Mars: le robot Opportunity en bonne santé, son jumeau Spirit convalescent

PASADENA (Etats-Unis) (AFP) - Le robot américain Opportunity est en bonne santé et a pu vérifier ses équipements qui fonctionnent bien après son arrivée ce week-end sur la planète Mars, tandis que son jumeau Spirit mal en point est sur la voie du rétablissement.

"Nous avons procédé hier à la première vérification sur l'état de santé (d'Opportunity). Tout va bien", a déclaré lundi le responsable scientifique de la mission, Steve Squyres, lors d'une conférence de presse au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena (Californie).

Le robot mobile à six roues, d'un poids d'environ 180 kg, est équipé de quatre instruments d'analyses géologiques et d'une foreuse permettant de mettre la roche à nu. Opportunity et Spirit doivent étudier la géologie de la planète pendant trois mois et établir si les conditions nécessaires à la vie y ont existé.

La Nasa a montré une carte postale en couleur d'une très grande précision prise par la caméra panoramique installée sur Opportunity. Cette caméra aidera les responsables de la mission à choisir les sols et roches à analyser et à repérer de nouvelles régions vers lesquelles le robot sera dirigé.

Dès son arrivée sur Mars, le robot avait envoyé des images en noir et blanc et quelques images en couleur mais dont la qualité était nettement moins bonne.

Opportunity s'est posé samedi vers 21h05 heure de Californie (05h05 GMT) au milieu d'un petit cratère de 20 mètres de diamètre dans la zone de Meridiani Planum, aux antipodes de Spirit. "Le cratère n'est pas plus grand que cette pièce", a expliqué Steve Squyres aux journalistes dans la salle où se déroulait la conférence de presse.

"C'est le site le plus sombre sur lequel nous soyons arrivés sur Mars", a déclaré Jim Bell, responsable de l'équipe qui s'occupe de la caméra panoramique. La carte postale montre l'arrière du robot et un paysage rouge sombre.

Steve Squyres, géologue, est particulièrement enthousiaste de la proximité d'un affleurement rocheux qu'il juge très prometteur. Cet affleurement sera un des premiers objectifs pour le robot Opportunity. "On verra après" où diriger le robot, a-t-il déclaré.

Opportunity va consacrer environ douze jours à préparer ses premiers pas sur la planète rouge, a indiqué la Nasa. Le robot est actuellement sur une plate-forme constituée de l'atterrisseur qui le protégeait pour son arrivée sur Mars.

Le robot jumeau Spirit, qui ne fonctionne plus normalement depuis mercredi, "va mieux", a déclaré pour sa part Jennifer Trosper, responsable des opérations à la surface de la planète pour la mission Mars Exploration Rover.

Les ingénieurs de la mission tentent toujours de comprendre l'origine du dysfonctionnement de Spirit. Selon Jennifer Trosper, la théorie la plus probable est un "bug" sur le logiciel qui gère les fichiers, ce qui empêche la transmission vers la Terre des données collectées par le robot.

"Le problème est lié à notre capacité à collecter et à garder des données enregistrées dans la mémoire où elles sont conservées", a précisé Mme Trosper.

Elle s'est montré prudente sur un rétablissement complet de Spirit. "Nous ne savons pas encore si Spirit fonctionnera à nouveau parfaitement", a-t-elle dit. Elle a estimé que les ingénieurs auraient sans doute besoin de deux à trois semaines avant de pouvoir à nouveau utiliser le robot pour procéder aux recherches scientifiques.

De leur côté, les Européens, qui sont aussi partis à la conquête de Mars, sont moins chanceux. Leur robot Beagle 2, qui a dû tomber sur Mars le 25 décembre, est toujours silencieux en dépit de nouvelles tentatives infructueuses de contact.

Source : Yahoo!Actualités