Les dessous glacés du pôle sud de Mars

NOUVELOBS.COM | 16.03.2007 | 13:06




Les dépôts souterrains du pôle sud de Mars recèlent assez de glace pour recouvrir la planète rouge d’un océan d’une dizaine de mètres de profondeur, selon les chercheurs qui ont analysé des mesures radars prises par la sonde Mars Express.




(NASA/JPL/ASI/ESA/University of Rome/MOLA Science Team/USGS)
Après avoir sondé le sous-sol du pôle nord de la planète rouge, l’instrument radar de la sonde européenne Mars Express a pointé sa grande antenne vers le pôle sud. Les données de l’instrument MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding) révèlent la présence d’immenses dépôts de glace sur une étendue de plus de 700.000 km2, dont l’épaisseur dépasse 3,7 km à certains endroits. Le volume global de cette glace souterraine est estimé à 1,6 million de km3. De quoi recouvrir l’ensemble de la planète Mars d’un océan de 11 mètres de profondeur, précisent Jeff Plaut (Caltech, USA), Giovanni Picardi (Université de Rome) et ses collègues dans un article publié en ligne le 15 mars par la revue Science.

Le signal radar n’a presque pas été atténué lorsqu’il a pénétré ces dépôts, suggérant qu’il s’agit de glace pure. La cartographie des dépôts stratifiés de Mars, grâce à des signaux radar qui atteignent presque 4 km de profondeur, est une première, soulignent les chercheurs du Laboratoire de planétologie de Grenoble qui ont participé à l’analyse des données.

MARSIS avait d’abord sondé les dépôts du pôle nord, où une couche de glace d’eau pure épaisse d’au moins un kilomètre recouvre les roches basaltiques (lire). Cette percée dans le sous-sol martien permet aussi de discerner la frontière entre les dépôts et le fond et d’évaluer la répartition de la glace. Au sud, la distribution est très irrégulière, les profondeurs varient grandement d’un endroit à un autre. Les chercheurs ont remarqué plusieurs dépressions profondes d’environ un kilomètre large de 50 à 200 km de diamètre, qui pourraient être d’anciens cratères d’impacts.

Très attendue aux pôles nord et sud, la glace souterraine pourrait également être présente dans d’autres régions de Mars. Selon une analyse publiée il y a deux ans dans Nature (lire), une fine banquise souterraine s’étendrait sous la surface dans la région d’Elysium Planitia, près de l’équateur martien. La cartographie du sous-sol martien pourrait réserver des surprises.

Cécile Dumas
Sciences et Avenir.com
(15/03/07)

Le climat de Mars déréglé par une variation de luminosité comme en Arctique

PARIS (AFP) - Un phénomène comparable à ce que produit la disparition des glaces de l'Arctique, l'apparition de zones ne réfléchissant plus les rayons solaires, serait en grande partie responsable de l'augmentation de la chaleur à la surface de Mars, selon des chercheurs américains.
Cette étude, à paraître jeudi dans la revue britannique Nature, conclut que les variations des surfaces réfléchissantes "peuvent interagir avec d'autres processus influençant le climat sur Mars, et devraient être envisagées comme une composante importante des futures études sur le climat et l'atmosphère de la planète".

Les chercheurs, du Centre de recherche Ames de la Nasa et de l'Office américain de géologie (US Geological Survey) ont observé que la planète rouge aurait subi un réchauffement de quelque 0,65 degré Celsius entre les années 1970 et les années 90, ce qui expliquerait la fonte partielle de la glace au pôle Sud.

Ce phénomène, selon eux, serait en partie causé par des variations décennales de 10% de la luminosité de très grandes surfaces du sol - jusqu'à 56 millions de km2 - en raison du dépôt de poussières.

Cette observation a une grande importance pour l'évolution du climat sur Terre, où les glaces de l'Arctique, en diminuant, modifient la luminosité du sol. Cette modification change l’albédo, c’est-à-dire le taux de réflexion de la lumière solaire. Le phénomène est très important pour les zones maritimes qui se recouvrent d'une banquise comme l'océan Arctique : si la glace réfléchit 85% des rayons, l'eau de l'océan n'en renvoie que 15%, et il y a réchauffement.

Or, selon les experts, la surface occupée par la glace en Arctique a diminué depuis 1992 à un rythme d'environ 900.000 km2 par décennie. L'effet albédo contribue donc au réchauffement sur Terre, ce qui fait fondre plus de glace, etc.

Jusqu'à présent, l'effet albédo n'avais jamais été pris en compte pour l'étude de la circulation atmosphérique et du climat sur Mars.

Le Pr Lori Fenton, de Ames, et son équipe ont effectué une modélisation montrant que ces variations de luminosité du sol "influencent grandement l'environnement martien" et qu'elles "accroissent les vents qui sont à l'origine de ces variations", dans un enchaînement incontrôlable.

"En observant uniquement les effets des variations d'albédo (sur deux années martiennes très différentes) nous avons montré qu'il interagit avec les autres processus influençant le climat sur la planète, et pourrait même en partie en être à l'origine", conclut l'étude.