Un énorme astéroïde frôle la Terre sans la menacer

2006-07-03 20:16:20 - WASHINGTON (AFP)

Un énorme astéroïde a frôlé la Terre lundi sans cependant la menacer, ont annoncé des astronomes américains.

Baptisé 2004 XP14, ce corps céleste est passé à environ 432.000 km de la Terre à 04H25 GMT, a indiqué Roger Sudbury, porte-parole du Laboratoire Lincoln de Lexington (Massachusetts, nord-est) qui revendique la découverte de cet astéroïde.

La distance entre la Terre et 2004 XP14 est équivalent à celle qui sépare notre planète de la Lune, ce qui, à l'échelle de l'univers, est extrêmement proche.

Les astronomes ne disposent que de peu d'informations sur ce corps céleste, découvert en 2004. D'après sa luminosité apparente, ils estiment qu'il mesure quelque 800 m de diamètre. Cet astéroïde à la trajectoire "potentiellement dangereuse" devrait encore plusieurs fois frôler la Terre d'ici à la fin du siècle mais sans jamais la menacer, ont assuré les astronomes. La distance de la Terre à la Lune est la distance minimum qui séparera toujours 2004 XP14 de la Terre. La trajectoire de l'astéroïde est visible sur le site de la Nasa (http://neo.jpl.nasa.gov).

Une collision d'un astéroïde avec la Terre - objet de maints films de science-fiction - est possible mais peu probable.

Dans ses premiers temps, la Terre a bien été soumise à un bombardement intense d'astéroïdes: plus de 160 cratères d'impacts ont été identifiés sur notre planète et la chute d'une énorme masse rocheuse sur le Yucatan il y a 65 millions d'années a probablement provoqué l'extinction des dinosaures.

Le phénomène est heureusement devenu beaucoup plus rare. En 1908, un astéroïde a dévasté plus de 2.000 km2 de forêt sibérienne très faiblement peuplée. Il faudra attendre 2029 pour que le rocher 99942 Apophis passe suffisamment près de la Terre pour être visible à l'oeil nu.

Un autre astéroïde, 2004 VD17, présente une faible probabilité, de l'ordre de 1 pour 1.000, de venir percuter la Terre au début du siècle prochain, en 2102. Son impact déchaînerait 10.000 mégatonnes d'énergie, soit l'équivalent de l'explosion de toutes les armes nucléaires de la planète.

Source : Agence France-Presse ( AFP )

Et si le météore est assez gros pour faire exploser la lune...