À un objet en mouvement on associe une énergie, appelée énergie cinétique E_c(n), qui est liée à la vitesse de l'objet v et à sa masse m par la relation : E_c(n) = 1/2 * m v^2.
Dans les premiers pas de la relativité, les définitions étaient différentes. On avait alors postulé que la relation E= M c^2 était valable même si l'objet était en mouvement.
L'équation E = Mc^2 exprime que l'énergie E et la grandeur appelée M représentent la même chose (il y a une constante c^2 pour passer de l'une à l'autre car E et M ne sont pas exprimés dans la même unité, mais on pourrait avoir simplement E = M en choisissant bien les unités).
[M était alors parfois appelée "masse en mouvement"]
Donc, par le passé, on avait avait deux mots ("masse" et "énergie") pour une même quantité, et un nom compliqué ("masse au repos") pour une autre quantité importante (car c'est un invariant).
Les physiciens se sont dit qu'il serait plus simple de ne garder qu'un nom pour la première quantité, l'énergie, et d'appeler la seconde quantité tout simplement masse.
E = mc^2 ": est-ce toujours vrai ?
C'est vrai uniquement pour un système au repos.
De l'expression faisant intervenir la masse donnée à la question "Qu'est-ce que la masse en relativité?" qui est l'expression de l'énergie :
E^2 = p^2 c^2 + m^2 c^4
on retrouve E = mc^2 si l'impulsion p est nulle.
Dans cette formule E représente donc l'énergie du système au repos. -
http://fsp-faq.ifrance.com/fsp-faq/corps/rr0000.html
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