Des astronomes américains ont découvert une exoplanète "potentiellement habitable" et près de trois fois plus grandes que la Terre, tournant autour d'une étoile assez proche, selon leurs travaux publiés mercredi. La planète, baptisée Gliese 581g, se situe à une distance telle de son étoile que la température permet de maintenir l'eau à l'état liquide à sa surface ou près de celle-ci, expliquent ces chercheurs dont la communication paraît dans la dernière édition de l'Astrophysical Journal. L'exoplanète est de 2,4 à 3 fois plus grande que la Terre et sa masse représente de 3,1 à 4,3 fois celle de la Terre.

Si cette découverte est confirmée par d'autres mesures, cette exoplanète serait la plus comparable à la Terre qui ait été détectée jusqu'à présent. Ce serait aussi la première à présenter de solides indications laissant penser qu'elle se situe dans une zone potentiellement habitable.

Les exoplanètes similaires devraient être nombreuses

L'étoile Gliese 581 se trouve dans notre galaxie, la Voie Lactée, à environ 20 années-lumière de la Terre (une année lumière équivaut à 9.460 milliards de km). "Notre découverte offre un exemple très convaincant d'une planète potentiellement habitable", explique Steven Vogt, professeur d'astronomie et d'astrophysique à l'Université de Californie à Santa Cruz, un des co-auteurs de ces travaux. "Le fait que nous ayons pu détecter cette planète aussi rapidement et aussi près de notre système solaire nous montre que de telles exoplanètes doivent être vraiment nombreuses", ajoute-t-il dans un communiqué.

(Ne faites pas attention aux commentaires de cet article, en Belgique nous sommes un peuple un peu abrutis par la politique )