Samedi dernier, le Doodle (logo de Google) représentait le télescope Hubble. Il faut dire que le télescope spatial fêtait alors le vingtième anniversaire de son lancement. Hubble a révolutionné l’astronomie grâce aux images de galaxies très lointaines qu’il a fait parvenir à la communauté scientifique.

Hubble a été lancé le 24 avril 1990, à bord de la navette Discovery. En orbite à 600 kilomètres, il effectue un tour de la Terre toutes les 100 minutes. Il est issu d'une collaboration entre la Nasa et L’Esa (Agence spatiale européenne). Ce télescope pèse environ 11 tonnes et mesure 13,2 mètres de long pour un diamètre maximum de 2,4 mètres. Son coût s'élève à 1 milliard de dollars. Aujourd’hui, il a fourni environ un demi-million de photos de plus de 30.000 objets célestes.

Hubble est équipé de deux panneaux solaires, afin de produire de l’électricité ainsi que de deux miroirs. Il faut noter que le miroir principal a causé bien des problèmes : il n’a été fonctionnel que trois ans après la mise en orbite du télescope spatial, à cause d’un défaut de concavité. Des verres correcteurs avaient alors dû être installés. De plus, le lancement de Hubble avait déjà été retardé de quatre ans après l’accident de la navette spatiale Challenger, qui avait provoqué la mort des sept membres de son équipage.
Baptisé en hommage à l’astronome Edwin Hubble, le télescope a fourni à la communauté scientifique, mais également au grand public, des images saisissantes de galaxies lointaines, de supernovas, de comètes… Un an après sa mise en fonction, il fournissait ainsi des clichés de la collision de la comète Shoemaker-Levy 9 avec la planète Jupiter.

On doit également à Hubble plusieurs découvertes essentielles. Entre autres, la preuve que les trous noirs ne sont pas une simple hypothèse mais existent vraiment. Certaines images ont permis aux scientifiques de déterminer l’âge de l’univers, évalué à 13,7 milliards d’années, et également d'affirmer que celui-ci est en perpétuelle expansion. On sait aussi maintenant que la planète Neptune a des saisons.

Deux nouveaux instruments ont été ajoutés à Hubble en mai 2009, durant une mission d’entretien assurée par la navette Atlantis : ils permettent de remonter de 500 à 600 millions d’années après le Big Bang. En 2013, le James Webb Space Télescope (JWST) sera lancé et prendra la relève. Il sera encore plus puissant, et devrait nous faire part du moment même de la création de l’univers.