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Citation: Mission Stardust: les chercheurs surpris par l'apparence de la comète Wild 2WASHINGTON (AFP), le 18-06-2004 Les chercheurs ont été surpris par l'apparence nette et propre de la comète Wild 2, croisée en janvier par la sonde américaine Stardust, ont-ils expliqué en publiant des photographies de cet ancêtre du système solaire. Image composite Nasa de la comète Wild 2 prise par la sonde Stardust en janvier dernier. - 2004 AFPAlors qu'ils s'attendaient à voir un gros caillou mêlé de glace et de poussière, les astronomes ont pu observer un objet très net, creusé de canyons et de cratères dont certains à fonds plats, sur une zone d'environ 30 kilomètres carrés.
"C'est entièrement inattendu, nous nous attendions plutôt à une surface donnant l'impression qu'elle avait été recouverte de charbon de bois pulvérisé", a expliqué l'astronome Donald Brownlee de l'Université de Washington, chargé de la recherche pour la mission Stardust.
La sonde de la Nasa a pu réaliser 72 photographies à haute définition du noyau de la comète Wild 2. Quatre études analysant ces photographies sont publiées dans l'édition du 18 juin de la revue américaine Science. Leurs résultats étaient présentés lors d'une conférence de presse à la Nasa jeudi.
Les photographies détaillent le noyau la comète, un mélange de roches et de glace, truffé de cratères, d'où jaillissent des jets de gaz. A la différence de cratères observés sur la Lune, la planète Mars ou la Terre, ces cratères ne sont pas recouverts de débris retombés à la surface après un impact ayant causé leur formation, ce qui rend l'observation de Wild 2 plus facile.
L'une des raisons de l'absence de débris est la quasi-absence de pesanteur à la surface du noyau de la comète. "Si vous étiez debout sur le noyau, vous pourriez sauter pour vous mettre en orbite", a résumé M. Browlee.
La sonde lancée il y a près de cinq ans dans l'espace intersidéral était passée en janvier à environ 240 km de la comète, à la vitesse relative de 22.000 km/h, collectant plusieurs centaines de milliers de particules qu'elle rapportera sur Terre en 2006. Il s'agira des premières poussières de comète jamais examinées sur Terre, capturées dans la chevelure de Wild 2, une comète formée il y a plus de 4,5 milliards d'années.
La capsule de la mission Stardust contenant des poussières de la comète est en route vers la Terre à la vitesse de 12 km par seconde. A son arrivée le 15 janvier 2006, elle sera freinée par l'atmosphère terrestre puis ralentie par un parachute pour se poser sur une base de l'armée de l'air américaine dans l'Utah (ouest). Elle sera alors transportée jusqu'au centre spatial Johnson de la Nasa près de Houston (Texas, sud) où les échantillons seront analysés.
Les chercheurs espèrent tirer des ces particules des réponses sur la formation du système solaire, la naissance des planètes et la matière dont elles sont issues, grâce aux données chimiques et physiques enfermées dans la poussière de comète.
Wild 2, découverte en 1978, est en orbite autour du Soleil. Sa révolution autour de l'astre dure 6,39 ans.
A la fin de sa mission, Stardust aura parcouru près de quatre milliards de km. Cette mission, d'un coût de 165 millions de dollars, est la première destinée à collecter des éléments extra-terrestres depuis Apollo 17, qui permit à des astronautes américains de rapporter des pierres de Lune en 1972.Source : Agence France-presse (AFP)
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