Entraînement dans le désert de l'Utah pour de possibles missions martiennes

lundi 26 avril 2004, 17h29

HANKSVILLE, Utah (AP) - Depuis des mois, des robots explorateurs écument le sol martien. Parallèlement, sur Terre, des chercheurs américains tentent de transformer une parcelle de l'Etat de l'Utah, dans l'ouest des Etats-Unis, en une reproduction de Mars pour simuler le quotidien d'astronautes se posant sur la planète rouge.

Plusieurs équipes de six membres ont d'ores et déjà effectué des séjours de quelques semaines dans un module de forme cylindrique. Pour s'approcher des conditions réelles, les chercheurs vont jusqu'à revêtir d'impressionnantes combinaisons à poches d'air ainsi que des bottes de 13,5 kilos lorsqu'ils s'aventurent hors de leur véhicule.

La Station de recherches sur les déserts martiens à Hanksville, dans l'Utah, est un des deux laboratoires habités de l'organisation Mars Society dédiée à l'exploration de la planète rouge. Le deuxième laboratoire en service se trouve dans un territoire inhabité du Canada et d'autres projets de construction sont à l'étude.

La Mars Society choisit des territoires qui ont des similarités avec Mars en terme de climat et de géographie. La station de Hanksville se trouve au milieu d'un désert de poussières, de collines et de falaises abruptes, d'une ressemblance frappante avec les images diffusées par les robots de la NASA.

"Ça ressemble à un territoire extraterrestre et c'est un coin où il pleut très rarement", explique Tony Muscatello, le directeur du projet. "La ressemblance avec le relief martien est remarquable."

L'objectif de ce laboratoire, selon ses participants, est de stimuler un intérêt du public pour des missions humaines sur Mars. La NASA ne contribue pas directement au projet, mais envoie parfois des chercheurs et s'intéresse de près au système de communications testé à Hanksville.

Au cours de la saison d'essais, qui dure environ six mois, différentes équipes de six chercheurs se succèdent pour des séjours de deux semaines dans l'"espace". L'installation accueille des géologues, des physiciens, des biologistes mais aussi des ingénieurs et des universitaires de partout dans le monde.

Les membres de l'"équipage" reproduisent les mêmes conditions que s'il s'agissait d'une opération spatiale: ils communiquent avec leurs collègues et leur famille par courrier électronique, les téléphones portables étant inutilisables en conditions martiennes. Ils dorment dans des chambres de 1,5 mètres sur 3,6 mètres, et passent la majeure partie de leur temps dans une seule pièce, qui leur sert de cuisine, de laboratoire informatique et de salle de séjour.

En revanche, certaines parties de l'installation de 1,5 million de dollars (1,27 million d'euros) semblent se détériorer et l'équipe actuellement en place, la 27e depuis le début de l'expérience, s'emploie davantage à réparer les problèmes techniques qu'à faire des recherches.

Source : Associated Press (AP)