Mars Express détecte de la glace sur Mars
23 janvier 2004 14:25

La sonde européenne Mars Express a détecté de l'eau sous forme de glace au pôle sud de la planète Mars. La sonde se trouve en orbite martienne depuis le mois dernier.

L'Agence spatiale européenne (ESA) à Darmstadt, en Allemagne a fait part vendredi de cette découverte historique.

Nous avons identifié de l'eau sous forme de glace au pôle sud de Mars, a indiqué au cours d'une conférence de presse Vittorio Formisano, l'un des responsables de la mission européenne Mars Express. Il s'agit des premiers résultats scientifiques fournis par l'ESA sur cette mission.

Il s'agit d'eau en surface, au jour et qui n'est pas recouverte par de la glace de gaz carbonique, a précisé de son côté un scientifique français, Jean-Loup Bertaux, également responsable de la mission européenne.

Glace permanente?

Les scientifiques ignorent toutefois à ce stade quelle quantité de glace a pu être détectée, a-t-il ajouté. Ils ne savent pas non plus s'il s'agit de glace permanente, ou de glace qui s'évapore pendant l'été martien pour se recondenser pendant l'hiver. On est à la fin de l'été. Le fait que de la glace se trouve encore au pôle sud tend à prouver qu'il s'agit de glace permanente, a indiqué le scientifique français.

Les scientifiques européens ont également identifié des traces d'érosion par l'eau. Les analyses confirment qu'une activité d'érosion par l'eau s'est produite autrefois sur la surface martienne, a précisé Gerhard Neukum, professeur de planétologie à l'université libre de Berlin.

Les scientifiques soupçonnent depuis une trentaine d'années la présence d'eau sous forme de glace sur la planète rouge. Mais ils n'avaient eu jusqu'à présent que des confirmations indirectes, grâce notamment à la mission américaine Mars Odyssey.

Indices contradictoires

Les indices de la présence d'eau sur la planète n'ont jamais été concluants. Il n'en a pas toujours été ainsi. En octobre, des scientifiques avaient déclaré qu'Odyssey avait détecté à la surface de Mars d'importantes quantités d'un minéral qui disparaît facilement en présence d'eau, ce qui suggérait que la planète n'avait pas abrité d'eau.

Quelques semaines plus tard, une deuxième équipe faisait état d'indices allant dans le sens contraire, avec des images rapportées par Global Surveyor, sur lesquelles on distinguait des reliefs semblables à ceux créés par plusieurs rivières.

Trois sondes

La sonde Mars Express, qui participe à la première expédition martienne européenne, s'est placée en orbite le 25 décembre dernier. Elle a envoyé ce mois-ci les premières données concernant la planète, en l'occurrence des photographies trèsprécises de la surface, montrant un gigantesque canyon.

Outre Mars Express, deux autres sondes tournent autour de l'astre: les Américaines Mars Global Surveyor et Mars Odyssey, en quête d'eau elles aussi.

Source : http://www.tsr.ch avec les agences