SAINT-PAUL-LES-DURANCE (AFP) - Le tabac pour lutter contre le cancer: l'idée paraît saugrenue, pourtant, dans le sud-est, un biologiste et son équipe tentent de cultiver cette plante qui, après modification génétique, produirait des molécules destinées à rentrer dans la composition des traitements anti-cancéreux.

Ces molécules -le Taxol et le Taxotère- "sont utilisées dans le traitement des cancers de l'ovaire, du sein, du poumon et de la prostate", indique le biologiste, Alain Tissier, président de Librophyt, une petite entreprise de 9 personnes qu'il a créée en 2003 à Saint-Paul-lès-Durance, dans l'enceinte même du Commissariat à l'énergie atomique (CEA) de Cadarache.
Elles sont utilisées en chimiothérapie et sont indispensables pour éviter "la prolifération des cellules cancéreuses" dans un organe et dans le reste du corps, poursuit Alain Tissier.

Le Taxol et le Taxotère sont déjà produits par l'if - naturellement pour le premier, par synthèse pour le second à partir d'une autre molécule de l'if, la 10 déacetylbaccatin III (10 DAB III).

Mais la concentration de ces molécules est extrêmement faible, ce qui a conduit à une surexploitation de l'arbre et à sa quasi-disparition dans certains pays.

Autres inconvénients: le coût, vu la faible quantité de molécules, et le temps, car il faut attendre que l'arbre soit arrivé à maturité.

D'où l'idée d'Alain Tissier de tenter de produire ces anti-cancéreux à partir de tabac - un tabac sauvage et non celui utilisé pour l'industrie de la cigarette. Une plante choisie parce qu'elle produit déjà "des molécules de la même classe que celles que nous voulons produire", précise Alain Tissier.

Par ailleurs, c'est une plante facile à exploiter, ce qui réduirait les coûts de production et par voie de conséquence des traitements anti-cancéreux. On serait aussi "sûr de la régularité de la production mais aussi de la quantité de molécules produites", dit le biologiste.

C'est dans son laboratoire que sont réalisées les modifications génétiques: tout commence par l'introduction de fragments d'ADN de l'if dans des morceaux de feuilles de tabac, via des bactéries.

Les cellules ayant reçu ces fragments vont dès lors se multiplier et donner de petits plants. Ceux-ci seront cultivés en serres confinées. Objectif de Librophyt: arriver à ce que le plant de tabac produise la 10 DAB III, indispensable pour obtenir le Taxotère.

Mais ceci n'interviendra qu'au terme d'un processus dont "on ne connaît pas toutes les étapes", indique Alain Tissier. Combien de temps cela prendra-t-il ? "Deux ou trois ans", selon lui.

Reste que chaque étape intermédiaire sera mise à profit "pour développer d'autres molécules" qui pourraient avoir un but médical ou thérapeutique. "Mais là, c'est l'inconnue, dit Alain Tissier. On est convaincu qu'il y a un potentiel mais il n'a pas encore été exploré".

Librophyt a lancé aussi un autre programme dans le domaine médical: produire de l'artémisinine, un antipaludéen dérivé d'une herbe, Artemisia annua, qu'Alain Tissier espère obtenir via la transgénèse des feuilles de tabac "à l'horizon 2009".

Mais c'est dans les domaines de l'industrie des arômes et de la parfumerie que les recherches sont les plus avancées: bientôt, ce sont des molécules produites par des plants de tabac qui viendront séduire nos narines lorsque nous sentirons un parfum.

Voilà une bonne nouvelle pour les fumeurs, plus a se culpabiliser!

Comment ça ?

Les cigarettes sont toujours aussi mauvaises pour la santé qu'avant.

Dans cet article, il est simplement question de modifier des plants de tabac pour qu'ils produisent une molécule active contre le cancer.