"Les lois de la physique font qu'un jour Voyager 1 deviendra le premier objet fabriqué par les humains à entrer dans l'espace interstellaire mais nous ne savons pas exactement quand", explique Ed Stone, responsable scientifique de Voyager à l'Institut de Technologie de Californie à Pasadena (ouest).

"Les dernières données que nous recevons indiquent que Voyager 1 se trouve sans aucun doute dans une nouvelle région du système solaire où l'environnement change plus rapidement", poursuit-il dans un communiqué publié sur le site du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, responsable de la mission.

La sonde rencontre de plus en plus de particules chargées d'une plus grande intensité d'énergie provenant de l'au-delà de notre système solaire, un signe qu'elle se rapproche des confins.

"C'est vraiment emballant, nous approchons de la frontière du système solaire", se réjouit le scientifique.

Voyager 1 se trouve à environ 17,8 milliards de km de la Terre. Les signaux mettent 16 heures et 38 minutes pour parvenir aux vastes antennes du réseau de communication avec l'espace lointain de la NASA.

"De janvier 2009 à janvier 2012, il y a eu un accroissement graduel d'environ 25%, des rayonnements galactiques rencontrés par la sonde", précise Ed Stone.

"Plus récemment, nous avons constaté une accélération très rapide d'une partie du spectre électromagnétique et depuis le 7 mai, les rayonnements cosmiques augmentent de 5% par semaine", ajoute-t-il, un autre signe que Voyager 1 s'approche de la sortie du système solaire.

"Quand les deux Voyayer ont été lancées en 1977 (à un mois d'interval, ndlr), l'ère spatiale n'avait que 20 ans", relève Ed Stone. Les deux sondes sont toutes deux encore en bon état, et Voyager 2 se trouve actuellement à plus de 14,7 milliards de km du soleil.

Le programme d'exploration Voyager de la NASA avait pour objectif l'étude des planètes extérieures au Système solaire.

Voyager 1 et 2 ont survolé Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune ainsi que 48 de leurs lunes.

Les données recueillies par les neuf instruments à bord de chacune des sonde en font la mission d'exploration du Système solaire la plus fructueuse scientifiquement de toute l'histoire spatiale.

Les deux Voyager ont révélé un grand nombre de détails sur les anneaux de Saturne et permis de découvrir les anneaux de Jupiter.

Elles ont aussi transmis les premières images précises des anneaux d'Uranus et de Neptune. Elles ont en outre fait la découverte de 33 nouvelles lunes et révélé l'activité volcanique de Io et la structure étrange d'Europe, deux lunes de Jupiter.

De ce point de vue lointain, la Terre ne pourrait pas sembler d’un intérêt particulier. Mais pour nous, c’est différent. Regardez à nouveau à ce point. [...] Sur lui, il y a toute personne que vous aimez, toute personne que vous connaissez, toute personne dont vous avez entendu parler, tout humain qui a existé depuis la nuit des temps et qui a vécu sa vie. [...]

L’ensemble de notre joie et de notre souffrance, des milliers de religions pleines de confiance, d’idéologies et de doctrines économiques, l’ensemble de tous les chasseurs et cueilleurs, des héros et des trouillards, tous les créateurs et destructeurs de civilisations, tous les rois et les paysans, tous les jeunes couples amoureux, chaque mère et père, chaque enfant plein d’espoir, chaque inventeur, chaque explorateur, chaque enseignant, philosophe et éthicien, il y a aussi tous les politiciens corrompus, toutes les « superstars », tous les « guides suprêmes », tous les saints et les pécheurs dans l’histoire de notre espèce ont vécu ici – sur un grain de poussière en suspension dans un rayon de soleil.
Karl Sagan