Des milliards de planètes potentiellement “habitables” existent dans la Voie Lactée, dont probablement une centaine au seul voisinage de notre Soleil, a annoncé l’Observatoire austral européen (ESO).

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Publié le Jeudi 29 Mars 2012 à 13h50

Une équipe internationale de l’instrument HARPS, un spectrographe équipant le télescope de l’ESO au Chili, a découvert neuf “super-Terres” dans un simple échantillon de 102 étoiles de type “naines rouges”.

Ces “super-Terres” sont des planètes rocheuses d’une masse comprise entre une et dix fois celle de la Terre. Si elles sont situées dans une zone où la température est propice à l’existence d’eau liquide, elles pourraient donc théoriquement être à même d’abriter une forme de vie quelconque.

Or les naines rouges, des étoiles relativement faibles et froides comparées à notre Soleil, sont très communes dans la galaxie: elles représentent 80% de toutes les étoiles de la Voie Lactée.

A partir de cet échantillon de naines rouges, les astronomes de l’ESO ont pu estimer la fréquence des super-Terres dans notre galaxie.

“Nos nouvelles observations avec HARPS signifient qu’environ 40% de toutes les naines rouges ont une super-Terre dans leur zone habitable, là où l’eau liquide peut exister à la surface à la surface de la planète”, explique Xavier Bonfils, de l’Observatoire des sciences de l’Univers de Grenoble, responsable de l’équipe.

“Le fait que les naines rouges soient si communes - on en compte environ 160 milliards dans la Voie Lactée - nous a conduit à l’étonnant résultat qu’il y a des dizaines de milliards de planètes de ce type rien que dans notre galaxie”, explique-t-il dans un communiqué de l’ESO.

Comme de nombreuses naines rouges sont situées près du Soleil, cette nouvelle estimation signifie qu’il y a probablement environ une centaine de super-Terres dans la zone habitable d’étoiles situées dans le voisinage de notre astre, à une distance inférieure à trente années-lumière, souligne l’ESO.