WASHINGTON (AFP) - L'astéroïde Itokawa, circulant à proximité de la Terre, est un amas de cailloux et de sable en forme de loutre de mer qui pourrait apporter un nouvel éclairage sur les origines du système solaire, selon des chercheurs ayant participé à la mission japonaise Hayabusa.

Cette sonde nippone a pu photographier de près, mesurer et peut-être prélever des échantillons du petit astre qu'elle pourrait ramener en 2010.

"Nous n'avons jamais pu observer auparavant un aussi petit astéroïde de si près", a souligné Takahiro Hiroi, un géologue de l'université Brown (Rhode-Island, nord-est).

La plupart des astéroïdes, des déchets laissés par la formation du système solaire, ont subi peu d'altérations minéralogiques et sont de ce fait des laboratoires précieux pour comprendre l'histoire de la formation des planètes, expliquent ces scientifiques dont les travaux paraissent dans la revue Science datée du 2 juin.

Hayabusa ("Faucon" en japonais) s'était approchée d'Itokawa en novembre dernier avant de se poser brièvement à sa surface pour faire des prélèvements et les ramener sur Terre.

Mais les avaries se sont multipliées et l'agence spatiale japonaise n'est pas sûre que la sonde a pu récolter des échantillons d'Itikawa. Toutefois, Hayabusa a pu transmettre des images et un grand nombre de données.

Les minéraux se trouvant à la surface de l'astéroïde, long comme six terrains de football, sont similaires à ceux des météorites achondrites, très communs et dont la teneur métallique est faible, a précisé Takahiro Hiroi.

Cette composition indique qu'Itokawa provient de la partie intérieure de la ceinture de dizaines de milliers d'astéroïdes tournant autour du soleil entre Mars et Jupiter.

Selon ces chercheurs, Itikawa pourrait représenter un stade plus ancien dans l'évolution des astéroïdes.

Le fait qu'Itikawa soit en grande partie formé de cailloux plutôt que d'un seul morceau de roche, "éclaire sur la manière dont les astéroïdes se sont formés et ont évolué ce qui devrait conduire à une meilleure compréhension de la genèse du système solaire", a relevé Daniel Scheeres un chercheur de l'Université du Michigan (nord).

Ces cailloux sont du mêmes types de ceux qui frappent la Terre depuis les débuts de la formation de la planète, a-t-il dit.

Source : Yahoo news, http://fr.news.yahoo.com/01062006/202/l ... steme.html