États-Unis – Des astronomes auraient découvert de l’eau glacée et de la matière organique à la surface de l’astéroïde 24 Thémis

Les scientifiques de l'Université John Hopkins se sont aperçus que la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter abritait un objet céleste couvert de glace et de matière organique.

"Les astronomes se sont penchés sur l’étude de dizaines d'astéroïdes […], mais c'est la première fois que nous avons trouvé de la glace et de la matière organique sur la surface [de l'un d'eux]", a expliqué l'astronome Andrew Rivkin de l’université du Maryland.

Les scientifiques ont longtemps pensé que les astéroïdes qui se trouvaient dans cette ceinture étaient situés trop près du Soleil pour conserver de l’eau à l’état de glace.

"La glace est bien plus fréquente sur les astéroïdes qu'on ne le pensait, et pourrait même être répandue à l'intérieur", a déclaré Andrew Rivkin.

Huberto Campins, qui a dirigé l’équipe de chercheurs, pense quant à lui que ces résultats seraient liés à l’origine de la vie sur Terre. Une supposition forte de conséquences puisqu’elle amènerait à revoir totalement la théorie de l’évolution du système solaire.

L'étude a été publiée mercredi dans la revue Nature.

Des astronomes ont découvert de grandes quantités d'eau, sous forme de glace, sur "24 Themis", un astéroïde situé entre Mars et Jupiter, révèlent des travaux publiés jeudi dans la revue "Nature"

La découverte pourrait aider à expliquer l'origine de l'eau sur Terre et renforcer l'intérêt pour l'exploration des astéroïdes. 24 Themis possède un revêtement glacé en surface et probablement un vaste réservoir d'eau glacée, rapportent les chercheurs dans deux études.

Deux équipes d'astronomes ont utilisé un télescope de la NASA à Hawaï pour étudier le corps céleste, l'un des plus gros "cailloux" de la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Ils ont examiné des ondes lumineuses réfléchies par l'astéroïde et découvert la signature chimique de la glace, explique Humberto Campis, professeur d'astronomie à l'université de Floride centrale et principal auteur de l'une des études.

Environ un tiers de 24 Themis semble couvert de glace, selon les chercheurs. Des températures d'environ -38 degrés Celsius règnent sur l'astéroïde de 160 kilomètres de diamètre. Les astronomes n'ont pas seulement trouvé de la glace. Ils ont aussi découvert des molécules organiques semblables à ce qui a peut-être été à l'origine de l'apparition de la vie sur Terre, selon M. Campins.

"Cet astéroïde possède des indices sur notre passé et sur la manière dont le système solaire et l'eau sur Terre pourraient être apparus", a déclaré le chercheur à l'Associated Press. AP