PARIS (AFP) - Encelade, une des lunes de Saturne, pourrait receler de l'eau sous forme liquide dans son sous-sol dans la région du pôle Sud, tend à confirmer une nouvelle étude à paraître jeudi dans la revue britannique Nature.

L'analyse des vitesses d'expulsion des différents éléments des geysers détectés par la sonde américaine Cassini à proximité de la zone surnommée "rayures de tigre", laisse entendre qu'une partie proviendrait d'eau, estime le principal auteur, Jurgen Schmidt, de l'Université de Postdam (Allemagne).

Encelade est l'un des quatre corps du système solaire sur lequel des éruptions ont pu être observées, avec Io (un satellite de Jupiter), Triton (un satellite de Neptune) et la Terre.

Une première étude avait conclu que ces geysers pouvaient s'expliquer par l'effet des marées auxquels est soumis ce petit corps glacé, de par sa proximité avec Saturne. Il faut qu'un océan subsiste sous la couche de glace qui recouvre Encelade, du moins dans la région du pôle Sud, pour faire bouger la croûte de glace, concluaient les chercheurs.

Les résultats de la nouvelle étude "impliquent que de l'eau sous forme liquide existe" bien, estiment ses auteurs.

Leur but, qui était de mesurer la vitesse d'expulsion hors des geysers de la vapeur d'eau et de poussières glacées, montre que ces dernières ralentissent dans leur remontée vers la surface, contrairement à la vapeur d'eau.

Mais surtout, notent-ils, "les fortes chaleurs à la surface, près des +rayures de tigre+, et les preuves recueillies sur des processus chimiques à haute température apportent un élément supplémentaire à l'appui de la théorie de la présence d'eau sous forme liquide, avec également de la glace et de la vapeur, sous le sol de la région du pôle Sud".

WASHINGTON (Reuters) - Une molécule organique a été découverte pour la première fois dans l'atmosphère d'une planète située en dehors de notre système solaire, ont annoncé des chercheurs.
(publicité)

Grâce au télescope spatial Hubble, des astronomes ont distingué du méthane dans l'atmosphère de la planète HD189733b, qui est approximativement de la taille de Jupiter et se situe à 63 années lumière de la Terre, peut-on lire dans un article publié mercredi dans la revue Nature.

Les molécules organiques, comme le méthane, contiennent des liaisons carbone-hydrogène et sont très fréquentes chez les êtres vivants, mais ne leurs sont pas propres.

Selon les auteurs de l'étude, la planète qu'ils ont observée est pourvue de températures atmosphériques avoisinant les 1.000°C et est par conséquent peu propice à la vie.

"Le méthane ne peut pas être produit de façon biologique sur la planète que nous avons observée", a assuré Giovanna Tinetti, de l'University College de Londres, contactée par courriel.

"L'idée est de répéter à l'avenir ce type d'observations vers des planètes moins hostiles au développement et à l'évolution de la vie", a-t-elle ajouté.

Le méthane a été détecté sur plusieurs planètes de notre système solaire. "Dans des conditions favorables, le méthane peut contribuer à la formation d'acides aminés", éléments essentiels de la vie, a indiqué un autre membre de l'équipe de recherche, Mark Swain, de la Nasa.

L'observation a été effectuée lors d'un transit: le passage de la planète étudiée entre son étoile et le télescope. Les scientifiques ont alors recours à la spectroscopie, qui fragmente la lumière en ses différentes composantes de couleur.

"On peut penser à un prisme, qui produit un spectre d'arc-en-ciel quand on fait passer de la lumière au travers. C'est ce que nous faisons quand une planète passe devant son étoile. Ce que nous voyons alors, c'est la lumière de l'étoile filtrée par l'atmosphère de la planète. Les molécules qui se trouvent dans l'atmosphère laissent une trace spécifique dans le spectre", a expliqué Swain, contacté par téléphone.

HD189733b fait partie des plus de 270 planètes extra-solaires découvertes à ce jour et fait partie de la catégorie des géantes gazeuses, comme Jupiter ou Saturne dans notre système solaire

Merci pour tes précisions Cyber-UFO.

En ce qui concerne l'océan liquide sous la croûte glacée d'Europe pourrais-tu un peu développer les arguments qui prouveraient la présence de cette eau?

Enfin sais-tu si une sonde a récemment été lancée pour vérifier cette théorie? Je crois me souvenir qu'il y avait un projet de la NASA à ce sujet.

On commence à percer à petits pas les mystéres de notre univers !

Encore une découverte importante, celle de molécules organiques détectée sur une exo-planète !! Peut être le début de nouvelles trouvailles !?

Merci pour ces rappels et précisions CyberUFO mais j'ajouterai une chose pour Europe qui la rétrograde de plusieurs places dans la course à la découverte de la vie : l'eau liquide serait située sous plusieurs dizaine de kilomètres de glace !

Dans le cas d'Encelade, cette épaisseur est ramenée à.... 500m.