Un ordinateur connecté à Internet, quelques minutes de temps à donner par personne, et un million de galaxies à classer. Telle est la base du projet auquel le public est appelé à participer sur Galaxyzoo. Les astronomes à l'initiative du site ont choisi de recruter leurs collaborateurs volontaires sur Internet pour leur précieux "coup d'oeil".


Distinguer une galaxie dite "en spirale" d'une autre "en ellipse" est un jeu d'enfant pour le cerveau humain, "beaucoup plus précis et fiable dans cette tâche que les plus puissants ordinateurs", peut-on lire en présentation du site. Et les astronomes étant infiniment moins nombreux qu'il n'y a de galaxies à regarder, mettre en ligne un million d'images inédites leur permet de réunir des collaborations très nombreuses, un super-ordinateur en quelque sorte.

Invités à explorer les confins de l'univers lointain à domicile, ils ont été 85 000 internautes à se bousculer sur le site pour s'inscrire et participer. Certains y passent cinq minutes et n'y reviennent jamais, d'autres profitent de leur pause-café pour trier une dizaine de galaxies, d'autres encore en sont vraiment mordus et ne résistent pas à l'envie de découvrir la galaxie suivante.

GRAINS DE POUSSIÈRE
Les visiteurs sont parfois surpris de ce qu'ils rencontrent. Sur le forum, les compilations des galaxies les plus curieuses ou les plus époustouflantes permettent d'ailleurs de se familiariser facilement avec la singularité de ces objets astronomiques immenses, composés de centaines de milliards d'étoiles.

Ces repérages permettront de réaliser un catalogue qui servira aux astronomes pour tester les théories de formation des galaxies. Que ceux qui ont déjà inscrit une lunette téléscopique sur leur liste de Noël se rassurent : il n'y a pas de règles pour aller jeter un coup d'oeil au reste de l'Univers et se rappeler, songeurs, que nous sommes "faits" de la même matière que les étoiles.

Ce projet s'est inspiré du succès d'un site similaire lancé par la NASA en 2006, clos depuis, qui visait à faire identifier par les internautes les grains de poussière d'une comète rapportés par une mission spatiale. Autre projet collaboratif similaire, le site Setiathome propose le traitement de données dans le cadre d'un programme de recherche dans l'Univers d'une intelligence extraterrestre.

Au-delà de la participation ludique à un projet scientifique, l'exercice permet de tisser un lien empreint de poésie et de fascination entre les participants et ces contrées infiniment éloignées mais réelles, rappelle un des inscrits sur le forum.

Sites Internet :
- galaxyzoo.org
- setiathome.free.fr