Des chercheurs français remontent le temps pour mieux comprendre le climat.

PARIS (AFP) - Un programme français de recherche baptisé "Eclipse" a remonté le temps pour tenter de faire apparaître une nouvelle histoire du climat et du vivant, en rassemblant paléontologues, géologues, biologistes, historiens et anthropologues.

Piloté par l'Institut national des Sciences de l'Univers (Insu), ce programme "apporte des réponses nouvelles sur les scénarios climatiques" d'il y a 750 millions d'années à nos jours, ont expliqué mardi à la presse ses responsables.

Ainsi, le premier impact de l'homme sur le climat a sans doute été la déforestation, à partir de 500 avant notre ère, qui aurait conduit à un refroidissement en mettant le sol à nu. "Le même schéma a pu se répéter pendant le Moyen Âge, qui a connu une déforestation importante et qui a été suivie par le +petit âge glaciaire+", ont noté les chercheurs.

La concentration en méthane (puissant gaz à effet de serre aujourd'hui mis en cause dans le réchauffement) dans l'atmosphère a connu deux pics, il y a 55.000 ans et 40.000 à 38.000 ans, deux dates correspondant à "des réchauffements abrupts de la dernière période glaciaire", ce qui "tend à prouver que ce gaz à effet de serre a eu une action sur le climat".

Par ailleurs, les chercheurs ont conclu que la dislocation il y a 250 à 65 millions d'années de la Pangée - un supercontinent comprenant l'Australie, l'Amérique du Sud... - a augmenté "la quantité de pluie et le taux de dissolution des roches continentales". Ce qui a réduit la concentration de gaz carbonique dans l'air, avec un climat plus humide et frais menant à "un refroidissement de 4,5 degrés sur les continents".

"Eclipse" a aussi permis de faire reculer l'apparition des plantes sur des terres émergées jusqu'à 510 million d'années, alors que l'on pensait que la composition de l'atmosphère ne permettait pas la vie avant il y a 420 millions d'années.

Pour faire ces découvertes, les scientifiques ont intégré aux modèles climatiques "les données paléoenvironnementales issues des milieux océaniques et continentaux, recherché de nouvelles archives climatiques et précisé la mesure du temps", autant d'éléments précieux pour tenter de comprendre l'évolution du climat.