Une équipe internationale vient de découvrir dans l'environnement proche d'une jeune naine brune, un objet faible et froid qui pourrait être très probablement la première exoplanète jamais imagée. L'image a été obtenue avec le système d'optique adaptative NAOS équipant l'instrument NACO du Very Large Telescope (European Southern Observatory) et développé par un consortium français. Ce résultat sera publié très prochainement dans la revue Astronomy and Astrophysics.

Les associations d'étoiles proches et jeunes (quelques millions d'années) constituent actuellement des cibles privilégiées pour la recherche d'exoplanètes. A ce stade d'évolution, les exoplanètes sont plus brillantes et plus facilement détectables que leurs équivalents plus vieux ayant par exemple l'âge du système solaire (4,5 milliards d'années).

Les chercheurs ont observé dans l'une de ces associations, TW Hydræ, la jeune naine brune 2M1207, ayant une masse seulement 25 fois supérieure à celle de Jupiter. Grâce à l'instrument NACO du VLT, ils ont pu détecter dans son environnement proche un objet très faible et froid. Dans le cas où il serait physiquement lié à 2M1207, il se situerait à seulement 55 unités astronomiques, soit 2 fois la distance séparant Neptune du Soleil. Il aurait une masse d'environ 5 fois la masse de Jupiter et une température 10 fois plus chaude. Il s'agirait alors de la première image de planète extrasolaire observée en orbite autour d'un astre autre que le Soleil. Les données spectrales enregistrées révèlent la présence d'eau dans son atmosphère et confirment déjà la nature substellaire de cet astre faible.

Bien qu'il existe une forte probabilité pour que cet objet faible et froid soit gravitationnellement lié à la jeune naine brune 2M1207, cela reste toutefois à confirmer à partir d'observations à différentes époques.

Il sera nécessaire d'effectuer de nouvelles observations concernant le mouvement de ces deux objets pour confirmer complètement cette découverte.

Ces observations ont été rendues possible grâce à la présence dans le système d'optique adaptative NAOS d'un analyseur infrarouge. NAOS est à ce jour le seul système d'optique adaptative équipé d'un tel analyseur.