Une petite population de cellules cérébrales qui, jusqu’à présent, semblaient être réservées à l’homme et aux grands singes, est également présente dans le cerveau de certaines baleines, selon des chercheurs américains. Ces neurones, appelés neurones fuseau à cause de leur forme allongée, sont peu nombreux et situés dans deux région cérébrales, le cortex cingulé antérieur et le cortex insulaire. Le rôle de ces neurones, caractérisés à la fin des années 90, n’est pas encore bien connu. Ils seraient impliqués dans les circuits neuronaux permettant de prendre des décisions rapides lors de situations sociales complexes.

Patrick Hof et Estel Van der Gucht (Mount Sinai School of Medicine, NY, USA) ont étudié le cerveau de plusieurs espèces de cétacés, connus pour leur capacité à établir des relations sociales élaborées, et ont eu la surprise de découvrir des neurones fuseau (spindle en anglais) dans le cortex de baleines ayant un gros cerveau, comme la baleine à bosse ou le rorqual commun. En revanche ces neurones son absents chez les dauphins et les cétacés dont le cerveau est plus petit.

La présence des neurones fuseau chez certains cétacés ne signifient pas que ces mammifères marins ont les mêmes capacités cognitives que nous. Leur fonction n’est pas forcément similaire. Chez les hominidés le développement de ces gros neurones est considéré comme relativement récent : ils seraient apparus il y a environ 15 millions d’années, soulignent les chercheurs. Chez les cétacés ils auraient évolué plus tôt, indépendamment, il y a peut-être 30 millions d’années, suggèrent Hof et ses collègues, qui publient un article dans The Anatomical Record. Il s’agirait donc d’un bel exemple d’évolution convergente, lorsque deux espèces différentes développent les mêmes caractéristiques.