PARIS (AFP) - Une équipe germano-britannique a réussi à faire naître des souriceaux grâce à des spermatozoïdes produits en laboratoire à partir de cellules souches embryonnaires de rongeurs.
Les chercheurs ont obtenu sept souriceaux, dont six parvenus à l'âge adulte. Leurs résultats sont publiés dans le numéro de juillet de la revue américaine Developmental Cell.

Les chercheurs ont démontré "pour la première fois" que du sperme fabriqué à partir de cellules souches embryonnaires peut aboutir à des naissances viables, souligne la revue spécialisée.

La fécondation a été faite par injection du sperme directement dans les ovules (ovocytes) de souris. Les embryons obtenus ont ensuite été placés dans la matrice de souris.

Le taux de réussite est faible sur 210 oeufs fécondés. Seuls 65 ont commencé à se développer en entamant leur division cellulaire.

Sept souriceaux sont nés. Six sont parvenus au stade adulte. Présentant des anomalies diverses (de la croissance, pulmonaires...), ils sont morts prématurément.

Les cellules souches embryonnaires peuvent se transformer et se différencier en n'importe quel type de cellules formant un organisme entier.

Les chercheurs ont cultivé ces cellules pour qu'elles se transforment d'abord en cellules précurseurs de spermatozoïdes, puis en spermatozoïdes capables de féconder un ovocyte.

Cette approche est un moyen d'étudier la formation des spermatozoïdes, et pourrait conduire, à terme, à de nouvelles stratégies de traitement de l'infertilité masculine, selon les chercheurs qui admettent néanmoins qu'il leur faut d'abord améliorer leur technique.

Le travail a été subventionné par la recherche allemande. L'équipe de chercheurs est emmenée par le Pr Karim Nayernia, qui a initié ces travaux à l'université Georg-August de Goettingen (Allemagne) avant de rejoindre tout récemment l'université de Newcastle (Royaume-Uni).