Eta Carinae est connue comme étoile instable depuis 1841, date de sa première explosion connue. C'est désormais l'étoile la plus lumineuse de la galaxie que l'on connaît, 100 fois plus grosse que le Soleil, 5 millions de fois plus lumineuse, cachée dans un immense nuage, la nébuleuse bipolaire Homunculus, reste de ses précédentes sautes d'humeur, parfaitement visible sur l'image du télescope spatial Hubble (ci-dessus), qui pourrait contenir des centaines de fois le système solaire. Bref, un véritable monstre.

Mais, pour la première fois, l'étoile située à 7500 années lumières a été observée en infrarouge par le VLT européen, plus particulièrement par Yepun, équipé des capteurs NAOS puis CONICA. De plus, deux petits sidérostats de 35 cm ont été utilisés en interférométrie pour pouvoir résoudre la surface de l'étoile.

Les résultats ont été une surprise pour les astronomes. Alors que les étoiles comme le Soleil sont quasiment rondes, d'après les observations, Eta Carinae est une étoile extrèmement allongée, avec un axe une fois et demi plus long que l'autre (voir image d'artiste)! Mais ce n'est pas le plus étonnant, toutes les étoiles et planètes sont un peu aplaties aux pôles à cause de la rotation de l'astre. Mais ici, d'après Roy van Boekel, le vent solaire d'Eta Carinae est allongée aux pôles!

Comment interprèter cette observation ? Les mesures indiquent qu'Eta Carinae tourne à 90% de sa vitesse maximum.
Apparemment, une supernova devrait se produire d'ici peu, c'est à dire... d'ici 10000 à 20000 ans.

En fait en ce qui concerne la dernière phrase et le délai on n'en a pas la moindre idée et on ne sait pas non plus quel effet cela aurait sur notre planète !