Le chasseur de sursauts gamma, le télescope spatial Swift, a détecté une explosion cosmique qui laissent les astronomes perplexes. Le phénomène a les apparences d’un sursaut gamma, ces explosions fulgurantes qui se produisent au hasard dans l’univers et que les scientifiques tentent de mieux comprendre. Pour autant, l’explosion qui s’est produite le 18 février est très atypique. Elle est moins lumineuse et plus longue : elle a duré environ 33 minutes, contre quelques millisecondes à quelques dizaines de secondes pour un sursaut gamma.

Pour l’instant, ce phénomène a été baptisé GRB 060218, comme les sursauts gamma (‘’gamma ray burst’’ en anglais) mais les chercheurs ne savent pas s’il conservera cette appellation. Plusieurs télescopes, spatiaux ou terrestres, se sont déjà tournés ou vont se tourner vers la source de l’explosion, située dans une galaxie à 440 millions d’années lumière. S’il s’agissait d’un sursaut gamma, observé sous un nouvel angle, ce serait le second plus proche jamais observé.

Cependant une autre hypothèse fait son chemin : il pourrait s’agir des prémisses d’une supernova –une étoile massive qui a atteint un stade avancé de son évolution et entre dans une phase explosive. Pendant quelques semaines ces étoiles émettent une luminosité intense, comparable à celle d’une galaxie. S’il s’agit d’un événement précurseur d’une supernova, sa luminosité devrait atteindre un pic dans quelques jours.


La même région du ciel avant (en haut) et après l’explosion du 18 février 2006. (SDSS (gauche), NASA/Swift/UVOT (droite))
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Grillé par Renan !
J'ai d'abord posté sur mon forum avant de le faire ici.

Je serais plus partisan d'un signe avant coureur de supernova, mais on sera rapidement fixé.

Juste une précision : source Sciences Nouvel Obs