Trois mille kilomètres sous la Terre

Des chercheurs américains ont découvert la composition de la couche de matière située entre le noyau et le manteau terrestres.

Etats-Unis

26/03/2004 - A trois mille kilomètres sous la surface terrestre, les roches solides du manteau terrestre rencontrent une zone liquide : les débuts du noyau externe. Une couche de matière dont la structure restait jusqu'ici mystérieuse, la "couche D", marque la frontière entre les deux éléments. Aujourd'hui, des chercheurs affirment qu'ils ont enfin découvert sa composition.

Les géologues s'en étaient déjà rendus compte : à chaque tremblement de terre important, les ondes sismiques qui atteignent la zone frontalière entre le manteau et le noyau changent brutalement de vitesse, parfois même de direction. Ces variations soudaines dessinent les courbes de la couche D. Cette frontière ne ressemble pas à la surface d'un ballon lisse mais possède plutôt une multitude de creux et de bosses.

Quelle pourrait être sa structure ? La couche D est sans doute constituée d'un cristal inconnu à la surface terrestre, ont conclu des chercheurs de l'Université du Minnesota lors d'un congrès de l'American Physical Society. Les scientifiques ont étudié des grains de perovskite ferro-magnésienne, minéral qui compose la majeure partie du manteau inférieur. Ils les ont chauffé et soumis à de fortes pressions de façon à reproduire en laboratoire les conditions qui prévalent au centre de la Terre. Puis ils ont analysé leurs déformations au moyen de rayons X.

Les images ont montré l'apparition d'une structure cristalline jusque là totalement inconnue. L'équipe a baptisé son nouveau cristal : "post-perovskite". Ce matériau pourrait se former à différentes profondeurs terrestres selon la température régnant au centre de la Terre. En outre, il possède une structure en sandwich telle que des ondes sismiques voyageraient à travers lui à des vitesses très différentes selon leur direction initiale. Deux arguments qui font de la post-perovskite le candidat idéal pour la couche D. L'hypothèse reste malheureusement impossible à vérifier.

Source : cybersciences