En 1752, le médecin Claude Nicolas Lecat écrit un mémoire consacré aux incendies spontanés de l'économie animale. Il y expose cinq cas de combustions spontanées totales repris de différents auteurs, et où il voit « une de ces ressemblances parfaites entre le grand et le petit monde ». Il n'emploie pas, dit-il, le terme incendie dans le sens allégorique de maladie inflammatoire. « Il s'agit d'un feu qui, sans cause extérieure, s'est allumé de lui-même dans l'intérieur de certains sujets, et les a consumés, réduits en cendres. » Le premier cas observé, à Paris, par Matthias Jacobeus (1637-1688) est rapporté en 1672 par Thomas Bartholin dans les Acta Medica et philosophica Hafniensa. Il s'agit d'une femme, pauvre, alcoolique, « s'étant accoutumée depuis trois ans à boire de l'esprit-de-vin si amplement, qu'elle ne vivait que de cette liqueur », et qui s'étant endormie sur une chaise de paille, « s'enflamma à partir du milieu de son corps » (Sigaud de La Fond, article « Incendies spontanés ») au point que l'on ne retrouva le lendemain que des cendres, le crâne et l'extrémité des doigts.

Remarquez que ce médecin du 17e siècle, témoin des faits, explique que le feu part du milieu du corps, l'abdomen peut-être. Une constante revient souvent également, c'est la consommation prolongée et irraisonnable d'alcool par la victime.