Pourquoi il faut s’inquiéter de voir des trous se former en Sibérie

Après la découverte d'un second trou géant dans le sol sibérien, le mystère s'éclaircit mais ce qu'il annonce est inquiétant. Ce nouveau trou se situe à environ 50 km du premier découvert à la mi-juillet 2014, il est légèrement plus petit que le précédent (pour mémoire, le premier trou observé faisait environ 30 mètres de diamètre pour 50 à 70 mètres de profondeur).

Mysterious Universe qui rapporte la découverte cite Anna Kurchatova, une scientifique qui travaille dans la région:

«Le réchauffement climatique accélère de manière alarmante la fonte des glaces souterraines, ce qui a pour effet de relâcher du gaz à la manière de l'ouverture d'un bouchon de champagne.»

Ces découvertes soulèvent deux problèmes.

Le premier est qu'elles sont des indicateurs visibles du réchauffement climatique, car ces trous se trouvent au niveau du pergélisol (une zone constamment recouverte de glace et de neige) qui perd aujourd'hui du terrain.

Le second est plus alarmant. Le gaz qui est libéré dans l’atmosphère lors de la formation de ces trous est du méthane (CH4). Au même titre que le dioxyde de carbone, le CH4 est un gaz à effet de serre. Mais son potentiel de réchauffement global est 21 fois supérieur au CO2. On entre alors dans un cercle vicieux: de plus en plus de méthane est dégagé dans l’atmosphère ce qui augmente les températures, donc le pergélisol se réduit et de nouvelles poches de méthane éclatent, ainsi de suite.

Les chercheurs ne sont pas étonnés de ces découvertes. Sur Slate.fr, Michel Alberganti relayait dès janvier 2012 les résultats d'une étude internationale sur le pergélisol (ou permafrost en anglais):

«Les chercheurs estiment que leurs travaux montrent que les rejets de carbone issus du permafrost seront plus rapides que ceux prévus par les modèles actuels. Selon les dernières estimations, les quelque 18,8 millions de km2 de sols gelés dans le grand Nord retiennent environ 1.700 milliards de tonnes de carbone organique. Soit deux fois la quantité qui est présente dans l'atmosphère aujourd'hui.»

Ces trous ne doivent donc pas être vus comme une démonstration de la «loi de la nature» mais plutôt comme un nouveau signal d'alarme sur les risques climatiques.

Cela fait plusieurs mois maintenant que le mystère intrigue les scientifiques. En juillet dernier, des trous géants sont apparus en Sibérie sans que l'on sache exactement pourquoi, et depuis les experts enquêtent. Récemment, une équipe de chercheurs russes s’est rendue sur place pour accomplir une descente vertigineuse directement au cœur du plus grand des cratères.

L’expédition s’est déroulée en plein hiver dans la péninsule de Yamal. Lors de leur mission, les scientifiques ont identifié une voie au cœur du cratère enneigé puis sont descendus avec des cordes à plus de 10 mètres de profondeur. De nombreuses photographies prises pour l’occasion rendent comptent de l’impressionnant spectacle. "Nous sommes parvenus à descendre dans le cratère, tout s’est bien déroulé" a déclaré enthousiaste au Siberian Times, Vladimir Pushkarev.

"Nous avons utilisé pour descendre l'équipement d'escalade, c’était plus facile de le faire en hiver, car la paroi est plus dur qu’en été", a poursuivi le directeur du Centre russe de l'Exploration de l’Arctique. Au fond du cratère les scientifiques ont identifié un petit lac à la surface gelée. La profondeur de celui-ci a été estimé à 10,5 mètres.

De nouvelles données récoltées

Au cours de la manœuvre, l’équipe a récolté toute une série de données et d’information. "Nous avons sondé et pris toutes les mesures que nous souhaitions. Maintenant, les scientifiques ont besoin de temps pour pouvoir traiter ces données et alors seulement nous pourrons tirer des conclusions", a expliqué Vladimir Pushkarev. L’analyse de ces données devrait apporter un éclairage sur la compréhension de ces effondrements.

Pour l’heure, leur origine reste encore mal comprise. La découverte n’a d’ailleurs pas manqué de soulever de nombreuses spéculations certaines plutôt farfelues. Opération secrète militaire, météorite, et intervention extraterrestre ont ainsi été suggérées. Toutefois, toutes ces théories ont été démenties par la communauté scientifique.

Les chercheurs s’orientent en réalité vers une explication géologique. Selon Vladimir Pushkarev, il s’agirait d’une explosion de poches de gaz souterraines.

La théorie d’une explosion de gaz plus probable

Le permafrost contient en effet une importante quantité de gaz, notamment du méthane, figés dans la glace. Sous l’effet du réchauffement climatique, cette dernière fond et le méthane se retrouve dans l’eau. Cette tendance a pour effet des explosions soudaines de gaz comme lorsqu’une bouteille de champagne est débouchée. Davantage d’étude sont toutefois nécessaires pour confirmer ou non cette hypothèse. "Nous devons les étudier en profondeur afin de comprendre les raisons de leur apparition, et surtout ne pas en être effrayés", a conclu Vladimir Pushkarev.