Un énorme dinosaure proche des oiseaux vient bousculer les théories

PEKIN (AFP) - L'un des plus célèbres paléontologues mondiaux, le Chinois Xing Xu, a présenté mercredi les restes d'un dinosaure jusqu'ici inconnu, proche par sa morphologie des oiseaux, mais d'une taille telle que les théories sur l'émergence de ces animaux pourraient en être bouleversées.
Cette nouvelle espèce carnivore, baptisée Gigantoraptor erlianensis, aurait pesé jusqu'à 1,4 tonne et mesuré 5 mètres de haut, des dimensions qui se rapprochent de celles du fameux Tyrannosaurus rex.

Ses restes ont été retrouvés par le plus grand des hasards dans le bassin de l'Erlian, en Mongolie intérieure, une région célèbre pour ses gisements de fossiles, a indiqué à l'AFP l'auteur de la découverte.

Cette créature, qui hantait la Chine il y a 85 millions d'années, était 35 fois plus lourde que le plus gros des dinosaures pré-aviens connus. Elle était dotée d'un bec et son corps était par endroit couverts de touffes de plumes, selon un article à paraître dans la revue scientifique Nature.

"Si vous trouviez une souris aussi grosse qu'un porc, vous seriez très surpris. Cela a été la même chose pour nous avec le Gigantoraptor", a résumé M. Xing, qui appartient à l'Académie des sciences de Pékin.

"Ce nouveau dinosaure est bien plus gros que ses semblables d'espèces similaires. Nous l'avons étudié un an pour être sûr de ses caractéristiques".

Cette trouvaille pourrait battre en brèche la théorie voulant que les dinosaures carnivores seraient devenus de plus en plus petits, au fur et à mesure que leurs caractéristiques se rapprochaient de celle des oiseaux actuels, a relevé la revue britannique.

M. Xing a découvert le premier vestige du Gigantoraptor - un fémur - en 2005 lors du tournage d'un documentaire portant sur l'une de ses précédentes découvertes. Les cinéastes lui avaient demandé de montrer comment il travaillait et, lors de sa démonstration, il était tombé sur ce fossile.

"Nous avons ramassé sans faire attention un os à la surface. Nous avons pensé au départ qu'il appartenait à l'espèce découverte auparavant, mais quelques minutes plus tard, nous avons réalisé qu'il provenait d'une espèce carnivore. Cette grande taille est très inhabituelle pour un carnivore et seul le tyrannosaure peut lui être comparé", a-t-il relevé.

Les fouilles alors entreprises ont permis de recueillir de nombreux fossiles, qui ont fait l'objet de vérifications minutieuses. L'animal retrouvé aurait été âgé de 11 ans et n'aurait pas encore terminé sa croissance.

Plusieurs fragments, dont un crâne, ont été présentés à la presse. "C'est le plus grand dinosaure à bec jamais retrouvé". Il n'avait pas de dent à l'intérieur de son bec, a précisé le Pr Xing.

Le Pr Xing est l'un des découvreurs de fossiles les plus connus de la planète, avec une vingtaine de nouvelles espèces à son tableau de chasse.

En 2001, il s'était retrouvé impliqué dans une controverse autour d'un fossile présenté comme le chaînon manquant entre les dinosaures et les oiseaux modernes. C'était en fait un faux habile. Le Pr Xing avait authentifié cette "trouvaille" en 1999, mais il figurait aussi dans l'équipe qui, quelques mois plus tard, avait émis des doutes après avoir remarqué que la queue de ce fossile était étrangement identique à celle d'une autre espèce.

Pour le velociraptor, ils ont trouvé un fossile d'un dinosaures très proche... Avec encore des plumes (d'ailleurs, une croyance populaire dit que les velociraptors mesure deux mètres, c''est faux, ils mesuraient 80 cm ) !
Depuis, l'hypothèse selon laquelle les dinosaures seraient des grands oiseaux ne cesse de faire des adeptes (dont moi). Et a priori, la preuve décisive a été trouvé ! (peut-être)