Le tyrannosaure prenait beaucoup de poids à l'adolescence, souligne une étude

mercredi 11 aout 2004, 20h33


A l'adolescence, le redoutable tyrannosaure (Tyrannosaurus rex) connaissait une phase de croissance explosive, gagnant plus de deux kilos par jour, souligne une nouvelle étude publiée jeudi dans la revue Nature.

Entre 14 et 18 ans, le "roi des lézards tyrans" prenait la plus grande partie de son poids adulte, puis arrêtait de grandir vers 20 ans et mourait semble-t-il avant 30 ans. Il était "le James Dean des dinosaures: il vivait vite et mourait jeune", souligne Gregory Erickson de l'université de Floride, un des auteurs de l'étude.

Par comparaison, la croissance de l'éléphant d'Afrique atteint un palier vers le même âge et le même poids, mais le pachyderme vit plus de 50 ans.

L'étude répond en partie à une vieille question: comment les dinosaures devenaient si gros? Grandissaient-ils très lentement sur une longue période comme les anciens crocodiles, ou bien très rapidement sur une durée plus brève, ou bien était-ce une combinaison des deux? La question doit être étudiée séparément pour différentes espèces de dinosaure, soulignent les experts.

Le tyrannosaure était un des plus grands carnivores terrestres à avoir jamais existé lorsqu'il a disparu il y a environ 65 millions d'années, avec les autres dinosaures. Pesant six tonnes à l'âge adulte, comme un éléphant, il mesurait 12 à 13 mètres de long et quelque quatre mètres de haut au niveau de la hanche. Son crâne imposant mesurait 1,5 mètre de long, muni de dents redoutables pouvant atteindre 30 centimètres.

"Le Tyrannosaurus rex est un de ces dinosaures qui auraient probablement pu manger un être humain en deux bouchées", souligne Thomas Holtz Jr., de l'université du Maryland. Ce chercheur estime que l'étude, à laquelle il n'a pas participé, pourrait aider à répondre à d'autres questions sur l'animal.

Par exemple, il semble que le tyrannosaure devenait si gros après 12 ans qu'il n'était peut-être plus capable de courir aussi vite qu'avant, souligne M. Holtz. Dans ce cas, il cessait peut-être de pourchasser ses proies, pour se contenter de charognes ou de tendre des embuscades à ses victimes, ajoute-t-il.

Pour M. Holtz, il n'est pas surprenant que le tyrannosaure ait eu une forte croissance à l'adolescence, cette caractéristique ayant été relevée chez d'autres dinosaures. Mais il estime que l'espérance de vie estimée du terrifiant reptile est étonnamment brève, sa croissance rapide, similaire à celle des mammifères, n'étant pas suivie par une espérance de vie semblable à celle de ces derniers.

Gregory Erickson convient que ces recherches ouvrent la voie à l'étude d'autres caractéristiques du tyrannosaure, mais il souligne qu'elles ne résolvent pas la vieille question de savoir s'il était un prédateur ou un charognard.

M. Erickson et ses collègues ont analysé plus de 60 os provenant de 20 spécimens de "Tyrannosaurus rex" et de trois de ses cousins dans l'échelle de l'évolution.

Ils ont déduit l'âge de l'animal à sa mort, qui allait de deux à 28 ans, en examinant des lignes de croissance, un peu comme les anneaux sur le tronc d'un arbre. Ils ont estimé son poids à partir de la circonférence de l'os de la cuisse.

Un spécimen étudié, baptisé Sue, est le squelette exposé au Field Museum de Chicago. Ses os révèlent que Sue a arrêté de grandir vers 18-20 ans et a vécu jusqu'à environ 28 ans. Ce squelette, le plus grand connu d'un Tyrannosaurus rex, présentait de nombreuses traces de maladies et de fractures, souligne M. Erickson.

"Cet animal était une épave lorsqu'il est mort", précise le chercheur. "Je ne peux pas imaginer que ces animaux pouvaient vivre beaucoup plus longtemps".

Source : Associated Press

Les partisans du comportement charognard ont mis en avant une "théorie de la fragilité dentaire": les longues dents de T.rex n'auraient pas résisté à des attaques de proies vivantes; les minuscules bras et la lenteur de T.rex l'auraient empêché d'attaquer ses proies. De plus, durant les années soixante, une attention particulière ayant été portée à la structure du bassin et des jambes de l'animal, on en conclut que Tyrannosaurus n'était qu'un charognard aux gestes lents, tout juste capable de marcher à petits pas et de s'attaquer à des carcasses tuées par d'autres prédateurs.

Les partisans du comportement prédateur opposent de nombreux arguments: non seulement les dents de T.rex étaient plus solides qu'on ne l'avait imaginé, mais les bras "frêles" du T.rex soulevaient jusqu'à 180kg; d'après les proportions des membres, on a pu estimer que les T.rex auraient pu courir à des vitesses atteignant 47km/h, soit plus vite que n'importe lequel de ses contemporains. Toutefois, on ne sait rien de son endurance ou de son agilité. De plus, certains paléontologues se fondant sur la présence de surfaces crâniennes inhabituellement grandes derrière les yeux, en ont conclu que celles-ci auraient pu avoir pour fonction de loger des muscles masticateurs extrêmement puissants. Ce caractère et d'autres, tels que les dents robustes et serrates, le cou fort et flexible, la dimension des zones du cerveau associées aux sens de la vue et de l'odorat, la vue, probablement binoculaires, plaiderait en faveur d'un comportement prédateur. - Source : dinonews

Je n'en suis pas sûre, mais il y a eut un carnivore plus grand que le Rex qui a foulé un jour la Terre et en ce qui concerne son statut de prédateur, il y a une forte polémique là-dessus. La communauté sicentifique aujourd'hui est partagée, certains disent que c'était un charognard, d'autres disent qu'il était les deux à la fois un peu comme le lion, moi personnellement je penche pour la deuxième théorie.